...
【另外，我收到一些模糊的预警……】
字迹在此稍顿，仿佛执笔者沉吟了一瞬，随即显然决定略过，继续写道：
【人数仍在增加，但对比我们散播出去的罗盘总量，这不过是九牛一毛。!d,a′k!a~i\t?a~.\c-o?m¨
考虑到迷雾海的凶险与距离，能在此刻抵达的，无疑皆是兼具本事或运气的‘精锐’，可是……】
【另外，你要……】
笔迹再次停住。
这次沈白没等对方写完，指尖红雾已蜿蜒流动：
【明白了。我会尽快。】
他结束了这个话题，转而交流了一些汇合点周边的水文情报、几个需要注意的已到场集会外势力头领的信息——
这些都是孔潇白有偿或无偿提供的，真伪需要他自己判断。
谈话变得琐碎、务实，像两个船长在交换航海日志，刻意避开了所有关于“计划”核心的讨论。
...
通讯暂时中断。
白纸上的光芒暗淡下去，最后一丝灵性波动消散在空气中。
船长室里恢复了寂静，唯有红雾墙壁缓缓起伏的细微声响，如同某种庞大生命的呼吸。
沈白坐在椅子中，没有动作。
他的目光再次转向房间一侧悬浮的雾屏——
那块较小的屏幕上，仍显示着丁区一号舱室的实时画面。
画面里的女人已躺到床上，侧身背对镜头。
宽大的外袍全然散开，滑落肩头，露出整片光滑的背脊与腰窝深邃的曲线。
她没有入睡，肩膀随呼吸细微起伏，在昏暗光线里，皮肤泛着珍珠般柔润的微光。
他知道她在等待什么——
等待注视，等待回应，等待一个明确的“位置”。
他也清楚她的价值——
不仅仅是那特殊的、能够酿出纯净血酒的血液。
在猩红教廷这个正如吹胀的气球般迅速膨胀、内部结构却仍显脆弱的体系里；
她可以成为一个符号，一个活生生的榜样，一块让后来者看见“忠诚与奉献将获得何种回报”的展示牌。
当然，这一切的前提是：
她必须真的“忠诚”，或至少，表现得足够“有用”，且愿意配合。
沉默持续了一段时间。
随后，沈白抬起右手，对着屏幕的方向，五指轻轻收拢，做了一个虚握的动作。
随着他的意念，丁区一号舱室内；
那些原本稀薄、均匀分布、几乎令人习惯性忽略的红雾，忽然开始缓缓流动。
它们如同有了意识的溪流，悄无声息地朝莫妮卡的床铺汇聚；
浓度逐渐增加，从淡红转为暗红，最终像一层厚重而温暖的纱帐，将她整个人温柔地笼罩其中。′4`2`k*a^n_s,h?u?.¨c/o+m/
睡梦中的莫妮卡似乎感觉到了什么，身体轻微一颤；
眉头无意识地蹙起，嘴唇动了动，仿佛在无声呓语。
但她并未醒来，只是在更为浓郁的红雾包裹中，呼吸渐渐变得更深沉、更平稳。
沈白放下手，目光平静。
……
还不够。
他需要更多数据，更长时间的观察。
他必须弄清楚她血液的特殊性究竟源自何处，需要探知她的心理承受边界在哪里，也需要知道当她真正面对抉择时，会交出怎样的答案。
而这些，都需要时间，以及适当的……压力。
他移开视线，看向另一块显示外部海域的雾屏。
深瞳号正在迷雾海中无声潜航，朝着孔潇白给出的坐标稳定前进。
屏幕上的成像由声呐与红雾感知共同构成，画面显示，周围海域的监视范围内一片“干净”——
没有大型海兽的生命反应，没有其他船只的金属回波，甚至连异常的水流扰动都未曾出现。
一切都很平静。
死寂般的平静。
...
“唉...”
沈白靠回椅背，轻叹一声，抬手揉了揉眉心。
这段时间，他虽将大部分精力耗费在与孔潇白的通讯往来和一些准备中；
可每当话题触及具体的“计划”内容、仪式细节；
或是聚集如此多人究竟意欲何为时，孔潇
白总是语焉不详。
那家伙像个捂得严严实实的蚌壳；
只会反复强调“时机未到”、“抵达后详谈”、“沈兄，请务必信任我”，而后便是一遍遍催促他全速前进。
但可以确定的是，对方一直在试探——
试探沈白的底线，他对“人性”、“善恶”、“自私”等概念的界定；
以及他愿意为“跳出流程”付出多少代价，又肯牺牲多少“无关者”。
这如同对弈时不断递出的诱饵，观察他是否咬钩，以及咬钩后的反应。
而沈白的回应始终模棱两可。
他给予一丝希望，保留几分余地，既不明确承诺，也不断然拒绝。
他知道孔潇白在评估自己；
同时，他也在评估对方，评估那份所谓的“未来情报”之中，究竟藏有多少真实，又掺杂着几分谎言。
...
除了外部的压力，沈白自身也到了一个关键节点。
灵性深处那种“滞涩”与“饱胀”感越发明显；
仿佛一杯水已满至杯沿，轻轻一晃就会溢出，却偏偏找不到倾倒或扩容的出口。′2*c′y/x~s\w/.?o`r*g_
这几日，他先后饮用了一定量的，以莫妮卡、娄贵彬、李剑白三人血液为主材；
再辅以其他珍稀材料精心酿制的“特调血酒”。
效果是显著的。
最直观的力量、速度、反射等基础素质，相较初入序列时近乎翻倍；
灵性总量也大幅增长，对红雾的掌控精细度达到了前所未有的程度——
如今他甚至能同时维持十二个不同的雾屏，详尽监控舰队及周边各处，而不觉吃力；
“漫步深渊”的距离与稳定性也大大增强。
他感觉以现在的状态，即便不饮用血酒，应对两三个初入序列时的自己也不成问题。
这段时间以来，他能清晰地感觉到，自己正站在某个“圆满”的临界点上。
仿佛一只脚已踏入序列九“饮者”所能抵达的极限；
身体的每一寸都在欢呼、渴求着更多、更浓、更强的“滋养”。
但偏偏，那最后的“临门一脚”，却怎么也踹不出去。
面前好似隔着一层毛玻璃，看得见后面的光，却触不到，穿不过。
是还需要更多种类、更具特质的新鲜血酒来堆砌？
还是说，“饮者”序列的“圆满”，关键不在于“量”的积累；
而在于某种对“质”的理解，或是一个顿悟的“契机”？
“饮者……究竟‘饮’的是什么？”
...
沈白低声自语，反复咀嚼着从费洛特号得来的信息碎片。
记得那最初的信息显示，这一序列除了“饮者”之名；
似乎还有“感血人”、“血裔”、“啜饮者”等模糊的称谓，但核心始终围绕着“血液”。
他一直在做的，是掠夺、吸收与利用——
利用血液中蕴含的生命精华与独特特质强化自身，操控与血液相关的力量；
诸如自身血液的流速增幅，以及对他人血液的微弱感应。
这条路径应当没错——
至少迄今为止，力量在稳步增长，也未曾被那些驳杂的负面效果侵蚀，沦为娄贵彬那样的疯子。
然而，娄贵彬的例子却如同一根刺，让他始终保持警醒。
那家伙“罪犯”序列的快速消化，源于彻底放纵了序列名称中蕴含的“恶”。
他烧杀抢掠，折磨俘虏，沉溺于混乱与暴力，因此消化迅速，却也彻底滑向了非人的深渊。
若自己也一味沉溺于“血”的表象；
在掠夺与强化的道路上走得太深、太极端，是否终将付出丧失人性、甚至彻底失控的代价？
沈白陷入沉思，自己这“接近圆满”却停滞不前的状态，是否意味着——
他对“饮者”的理解，仍停留在相对肤浅的“使用工具”的层面？
是否缺少了某个更本质的认知，或是一个关键的“仪式”？
“是‘掠夺生命以延续自我’的生存本质？这似乎仍太表象了……”
沈白的手指无意识地轻叩着椅子的扶手，
“难道是‘化万血为己用’的贪婪与包容？不，这个阶段的理解，应当更基础才对……”
“还有，为何是‘
饮者’呢？为何不叫吸血者、喝血的人……
‘饮’这个动作背后，是‘纳入’，是‘转化’，还是……‘成为’？”
沈白思索着，目光渐渐幽深。
...
沈白陷入更深的思忖：
或许，他需要更深刻地体验“饮”的本质？
不单是喝下血酒、汲取力量那么简单，而是去理解、去感知血液中承载的——
除了生命力，还有什么？
记忆的碎片？情感的余温？天赋的烙印？甚至……命运的一缕轨迹？
他回想起饮用不同人血酒时的细微差别：
莫妮卡的血液带着一种柔滑的灵动与强烈的渴望；
娄贵彬的血则充斥暴戾与痛苦转化后的沉厚，隐隐透着一股“防御性”；
李剑白的血酒相对“清澈”，泛着未知的冰冷和对海洋的亲和。
还有董妙武的......
这些特质似乎都被他吸收了，融入了身体与灵性之中；
却只是安静地驻留，如同图书馆里分门别类码放的书册，并未产生奇妙的化学反应，催生出崭新的事物。
他也无法主动触及、调用这些“特质”。
“或许，我所缺的已非‘量’的堆积，而是某种‘质’的飞跃？
或是一个特殊的‘契机’——
一次真正意义上的‘痛饮’？目标不是力量，而是……理解？”
他暂时找不到答案。
每次深究，都像是在迷雾中摸索，仿佛临近，却又空茫无获。
沈白感到一阵烦闷。
这种前路未明的滞涩感，在日渐紧迫的时间映衬下，尤为令人焦躁。
...
更让他心烦的，是前几天那次失败的实验。
通过这段时间断断续续的集会交易，他好不容易才凑齐了两份配置【奠基者】秘药的材料——
这配方得自当时的沉尸森林，也就是四臂巨人所在之处。
然而由于信息并不完全，不明具体的服食环境要求，他无法凭借红雾模拟出理想的条件。
但他等不及了。
巴布鲁那套四臂巨人铠甲虽强，但终究是外物，况且那铠甲内不间断的呢喃声已日渐清晰。
尽管巴布鲁身为子体状态特殊，至今未见异变，可谁又能保证继续下去不会发生意外？
毕竟，当初那四臂巨人曾言；
留下传承与铠甲本就是为了延续其族群的序列。
或许，唯有出现一位真正的传承者，某些答案才会随之浮现。
于是，他选择了舰队中一名这段时间表现最为突出、意志极为坚韧、对猩红教廷也展现出足够忠诚的前退伍老兵——
一个曾在那些“黑面”手中煎熬月余而未死、尚能保持基本理智的汉子。
在许诺高额贡献点（足以保障其在舰队未来一段时日的生活）的前提下，对方自愿接受了服食测试。
过程很短，结局惨烈。
服下那碗浑浊、散发着土腥与铁锈味的秘药后不到半小时；
那名老兵便开始浑身剧颤，双眼充血，眼白迅速被血丝爬满。
紧接着，粘稠的、掺杂着细小沙砾的暗红色血液从他双耳汩汩涌出。
他双手死死抓挠自己的喉咙与胸口，指甲在皮肤上犁出一道道血痕；
喉咙里挤出不似人声的、介于嚎哭与嘶吼之间的破碎音节：
“救……救他……要去……必须去……先祖……呼唤……岩石……岩石在哭泣……大地在搏动……”
随后，可怕的变化开始了。
他裸露在外的皮肤迅速变得灰暗、粗糙，浮现出类似风化石板的纹理与深如沟壑的皲裂——
裂纹之下并非血肉，而是更深暗的、宛如泥土与岩石混合的物质。
他的四肢关节发出令人牙酸的“嘎吱”怪响；
体型开始不规律地膨胀又收缩，仿佛有某种东西正在他体内疯狂冲撞、挣扎。
...
他彻底失去了理智，猛地转向在一旁冷静观测记录的美咲和担任护卫的健太；
喉咙里发出一声非人的咆哮，带着碎石摩擦般的刺耳声响，扑了过去。
速度极快，力量大得惊人，一拳砸在健太匆忙架起的金属臂膀上，竟然发出金铁交鸣的巨响。
健太不得不全力出手，金属手臂变形
出尖锐的利刃，才勉强将其压制住。
但就在制服他的过程中，那名异变的老兵用尽最后一丝清醒（或者说疯狂）；
喉咙里挤出几个模糊、拗口、音节极其古怪的词：
“阿肯纳……斯卡……”
然后，他的头颅——
那已经有一半石化的头颅——
如同内部引爆般，“嘭”地一声闷响，炸裂开来。
不是血肉横飞，而是炸成了一蓬混合着暗红血块、灰白碎石和尘土的血雾。
沈白因孔潇白的紧急通讯和外围巡逻队接连发现三只可疑“宝箱”的警报，未能全程关注实验进程。
但好在美咲凭借超凡的记忆与感知；
在事后近乎完美地还原了受试者呓语中那几个破碎的音节。