...
他又查看了一下那个坐标。
然后想起那些关于“护岛者”的信息。
护岛者，守护的肯定是岛吧？
而在这个绿森之海，一棵树，如果它大到这种程度，确实可以作为“岛”存在。
它的树干就是陆地，它的树冠......
虽然一棵树...就是一座岛。
听起来很荒谬。
但在这个世界，在绿森之海这个地方，这似乎也是个蛮合理的解释。
那些海面上的生物，不都是从水下生物进化而来的吗？
那这棵树，是一座岛屿……
...
“有可能。”沈白有些自我打气的点点头。
然后他开始让深瞳号开始环绕这棵树航行。
他要看看，这棵树到底有多大。
但在过了三个小时后。
他放弃了。
因为他根本看不到尽头。
无论往哪个方向走，无论走多远，眼前始终是那堵“墙”——那棵树干的表面。
它就像一堵无限延伸的墙，永远没有尽头。
这棵树的大，已经超出了他能感知的极限。
但在这个过程中，他发现了别的东西。
这棵树，并不是完全“光滑”的。
在树干表面，有一些……结构。
比如台阶。
是的，台阶。
那些台阶是从树干表面开凿出来的，一级一级向上延伸，消失在视野的尽头。
台阶的宽度和高度都不太一致，有的宽，有的窄，有的高，有的低，
不像是为某种特定生物设计的，更像是……自然形成的。
沈白想了想，觉得用“自然形成”来形容可能更合适。
但自然形成的台阶？
他不确定。
除了那个“台阶”之外，还有平台。
每隔一段距离，树干表面就会向内凹陷，形成一个巨大的平台。
那些平台有的有足球场那么大，有的甚至有几个足球场加起来那么大。
那些平台有的光秃秃的，什么都没有，只有一些从树干里长出来的小植物；
有的则生长着奇异的植物，还发出淡淡的光，那些光五颜六色的，在视野中像一片片彩色的云；
还有的平台上，隐约可见一些建筑痕迹——
残破的石柱，倒塌的雕塑，风化得几乎无法辨认的图腾。
显然，这里曾经有过文明。
或者说，曾经有智慧生物在这里生活过。
但之前为什么没有观测到这些？
沈白仔细回想了一下。
感觉可能是因为角度的问题。
深瞳号之前一直在树干的正前方航行，看到的只是树干表面。
那些台阶和平台，都是向内凹陷的，从正面根本看不到。
只有从侧面，或者从某个特定的角度，才能发现它们的存在。
这让沈白对眼前这棵巨树愈发好奇了。
他尝试上浮，想更仔细地观察那些台阶和平台。
但他很快发现，这几乎不可能。
因为巨树周边，实在太危险了。
那些海面上的生物，那只猫头诡异生物，还有那群疯狂巡视的鸟兽——
它们对这个巨树似乎格外敏感。
任何试图靠近巨树的活物，都会遭到它们的疯狂攻击。
沈白刚才就亲眼看见，一只刚从海里爬上来的、正在“进化”的生物，
还没来得及适应海面，就被那群鸟兽撕成了碎片。
那惨叫声，隔着几百米都能听见。
没办法，沈白只能掐着时间，趁那些巡视生物飞远的间隙，快速上浮，观察几眼，然后立刻下潜。
每一次上浮都不敢超过一分钟，每一秒都得抓紧。
如此反复，他花了整整一天，才勉强对巨树的外部结构有了个大概的了解。
但说起来，也不过是聊胜于无罢了。
有些想法他也并未强求，比如试图靠近那些平台，因为每次一靠近，那些负责巡视的生物就会立刻围过来。
...
就这样，在又过了一天后。
深瞳号内。
沈白站在临时设立的医疗舱里，看着那些异化的人。
情况，不太好。
那些之前症状较轻的人，现在更重了。
有一个叫彼得得·帕帕克的信徒，昨天手背上只有几片叶
子，今天整条小臂都变成了树枝。
那些树枝还活着，还在长，甚至开始吐叶线——
就是那种细小的、像线一样的嫩芽，从他的嘴里和手腕间冒出来。
他看着自己的手，脸上没什么表情。
不是不害怕，是已经麻木了。
那些之前症状较重的人，已经开始失去人形。
比如之前状态还可以的迪库斯，此刻已经不能算是人了。
他的下半身完全变成了树干，又粗又硬，扎进了床板里。
那些树根从树干底部钻出来，在床板上蔓延，像无数条褐色的蛇。
上半身还在努力保持着人的轮廓，但皮肤已经被树皮覆盖了大半，只剩下脸还勉强能看。
他的眼睛还能眨，嘴还能动，但已经说不出话了。
每次“沈白”来看他，他都会用那双浑浊的眼睛盯着“沈白”，像是在问：还有希望吗？
最让沈白心惊的，是李剑白和井妙儿。
李剑白的手背上，冒出了一个小小的嫩芽。
他今天早上发现的。
当时他正整理那些巨兽尸体带来的物资清单，突然感觉手背痒了一下。
低头一看，一个嫩绿色的、像米粒一样的东西，正从他的皮肤下钻出来。
他看着那个嫩芽，沉默了很久，然后来找沈白，平静地汇报了这件事。
没有恐慌，没有哀求，只是陈述事实。
井妙儿的后颈，也长出了一小片苔藓。
她自己还没发现。
是美咲告诉沈白的。
那苔藓是深绿色的，摸上去软软的，凉凉的，跟普通的苔藓没什么两样。
但它却长在一个人的后颈上......
终于，就连序列超凡也挺不住了，开始异化。
沈白掀起衣袖，看了一眼手臂。
皮肤下，似乎有什么东西在微微蠕动。
一条，两条，三条——那些看不见的存在，在他皮下缓缓游走，像无数条细小的蛇。
它们没有固定形态，时而拉长，时而缩短，时而在皮下游移。
他伸出手指按压，能感觉到那些东西从指下逃开，游到别处去。
它们还未冒头，没有钻出来，但沈白能清晰感知到它们的存在。
就在那儿，在他身体里，等着某一刻破皮而出。
他放下衣袖。
看来，靠近这座“岛屿”以求缓解或解除异化的方法，可以确定无效了。
当然，也有可能沈白从一开始就错了——
这棵巨树，根本就不是岛屿。
虽然坐标在此，发疯的“护岛者”也在此，但此刻的情况，却……
沈白沉默了几秒。
随即下达命令：
“下潜。继续搜索——沿着巨树边缘，找任何可能的入口。”
深瞳号开始下沉。
庞大的暗红色潜艇拖曳着巨兽残骸与那艘桨帆船，沿着巨树表面缓缓绕行，重新开始。
……
红雾和声纳一直在探查，但收获甚微。
而且这棵树的水下情况，远比预想的复杂。
当深瞳号下潜到七百米深度时，虽然依旧看不到巨树的根部，
但已经能看见无数粗壮的藤蔓与伴生树木的枝叶相互缠绕，形成了一片巨大的、迷宫般的地下网络。
有些藤蔓比深瞳号还粗，死死勒在树干上，勒出一道道深沟。
那些伴生树木从树干上生长出来，向外伸展，把周围空间挤得密密麻麻。
因为还拖拽着大量尸体，深瞳号不得不在相对狭小的缝隙中反复挑选路线——
可即便如此，也只能勉强穿行，稍有不慎就可能被卡住。
那些藤蔓太密了，那些枝杈太杂了，像一张巨大的网，将深瞳号困在其中。
就这样小心翼翼地摸索了几个小时后，最先有所发现的，竟是莫妮卡。
“主教大人，”她的声音从通讯器里传来，带着一丝压抑不住的兴奋，
“右侧前方约一千五百米，有一个巨大的裂隙。”
听到这个消息，沈白精神一振。
深瞳号转向那个方向。
很快，他看到了那道裂缝。
那是巨树树干上的一道裂口。
巨大——
目测至少有数百米宽，从树干底部一路向上延伸，长度大概在千米左右。
它斜斜劈开树干，像一道巨大的伤口。
裂缝边缘参差不齐，
像是被什么东西硬生生撕开的，又像是岁月在树干上留下的疤。
边缘长满各种植物，有的发着光，有的在蠕动，把整道裂缝装点得诡异而美丽。
沈白让红雾探入其中。
反馈很模糊。
裂缝很深，里面似乎有很大空间，但红雾的感知被某种东西干扰了，根本看不清具体情况。
那些红雾飘进去，就像被什么吸收了一样，什么也传不回来。
深瞳号停在裂缝口，沈白有些犹豫。
进去，还是不进去？
里面可能有什么？护岛者的巢穴？某种未知的危险？
或者，是通往某个地方的路径？
他不知道。
但他知道，那个坐标就在这里。
护岛者守护的“岛”，应该就在这里。
而这棵巨树，很可能就是那座“岛”本身。
那这道裂缝……
就在犹豫的当口，他手背的血管猛地一跳，像有什么东西正试图从皮肤下钻出来。
那种感觉，分明就在皮下游走，要破茧而出。
沈白面色一变，咬了咬牙。
“进去。”
深瞳号缓缓调整姿态，朝着那道巨大的裂缝，一点一点驶入。
……
在进入裂缝的瞬间，周围的光线骤然暗了下来。
虽然水下本来就不亮，只有淡淡的光芒从那些植物身上渗出——
但外面至少还有些光，能看清周围几百米的范围。
可这裂缝里不是普通的暗，是那种什么都看不见的、绝对的黑暗。
仿佛光线被什么吞噬了。
深瞳号的航灯光柱只能照亮前方几十米，再往外，便是一片虚无。
那灯柱像一把细细的刀，勉强切开黑暗，却只能切开一点点。
裂缝内部比想象的宽阔得多。
两侧的“墙壁”是粗糙的木质，布满岁月的纹路。
那些纹路有的像波浪，有的像漩涡，有的像某种神秘的符号，在光柱中若隐若现。
有些地方似乎长着奇形怪状的植物——深瞳号经过时，它们会轻轻抖动，像是被惊醒了。
沈白屏住呼吸。
红雾无声地蔓延，竭力向四周扩散，却始终被压制得厉害。
可探知的范围小得可怜，而且随着深入，那种压制也在逐渐增强；
只是极其微弱，几乎难以察觉。
但这也让他勉强“看”到了一些更多的东西。
这裂缝的内部，不是空的。
在裂缝两侧的“墙壁”上，密密麻麻地生长着各种奇异的生物。
有的像蘑菇，但大得离谱，每一株都有十几米高，伞盖在黑暗中发着淡蓝色的光。
那些光很柔和，像月光，把周围照得朦朦胧胧。
有的像藤蔓，但粗得像巨蟒，在岩壁上蜿蜒攀爬，末端开着拳头大的、散发着荧光的白色花朵。
那些花在黑暗中缓缓转动，像无数只眼睛。
有的像苔藓，却覆盖了整片整片的岩壁，在黑暗中形成一片柔和的绿色光晕。
那些光晕连成片，像绿色的星空。
还有一些根本叫不出名字的东西：
有的像一团会动的肉，在岩壁上缓缓爬行；
有的像一簇发光的丝线，从岩壁上垂下来，随风——不对，随水流轻轻摆动；
有的像一个个小小的灯笼，挂在岩壁上，忽明忽暗。
最诡异的是，那里明明漆黑一片，可透过红雾，沈白却能“看见”那些植物散发的淡淡光辉。
蓝色的、绿色的、白色的、紫色的……交织在一起，给他一种极强的割裂感——
明明看不见，却能“看见”。
...
随着深瞳号深入，裂缝开始变得愈发开阔。
航行了一段时间后，沈白看到一群人头大小的球状生物正从前方的裂缝中缓慢飘来。
它们没有固定形态，像是果冻，又像是气泡，碰到岩壁就会反弹回来，继续飘荡。
那些生物是半透明的，能看见里面有一些细细的丝线在游动。
它们飘过深瞳号时，会好奇地贴近舷窗，用那团果冻一样的身体蹭一蹭，然后继续飘走。
又过了一段时间，沈白并未主动上浮，但深瞳号却浮出了海面——显然是水平面发生了变化。
他倒也没再下潜，就顺着水面继续往前航行。
再行一段，
沈白在裂缝上方的岩壁上看到一
只巨大的、像蝙蝠一样的生物，正倒挂在裂缝顶部的岩壁上。
它的翼展至少有一二十米，浑身长满细密的绒毛，那些绒毛在黑暗中发着微弱的光。
它双眼闭合，嘴巴微微张开，露出两排尖锐的牙齿，似乎正在沉睡。
沈白让深瞳号下潜，从它下方悄悄驶过。
它一动不动。
沈白如此小心翼翼，是因为那东西并非孤身一只——后方简直是密密麻麻，不知有多少。
整个裂缝顶部，挂满了这种蝙蝠一样的生物……