「康妃或許真有急事，且再稍候片刻。」
莊貴妃的話音剛落，殿外便傳來了一陣急促的腳步聲。
眾人循聲望去，只見康妃的貼身宮女彩菊臉色蒼白，匆匆行至殿門處，「噗通」一聲跪倒在地，朝著莊貴妃和諸位妃嬪的方向重重磕下頭去。
她的聲音帶著哭腔和惶恐：「奴婢彩菊，叩見貴妃娘娘！叩見諸位娘娘！」
「奴婢代康妃娘娘前來請罪！」
「娘娘……娘娘她突發急症，渾身起了駭人的紅疹，瘙癢難耐，形容不堪。實、實在無法前來參加冊封大禮，萬望貴妃娘娘和諸位娘娘恕罪！」
彩菊的告罪聲剛落，敦妃便恰到好處地掩唇，發出一聲故作驚訝的低呼：「哎呀！竟有這等事？」
「這……這也太巧了些。康妃早不起疹子，晚不起疹子，偏偏趕在冊封大禮的吉時發作？」
她目光流轉，帶著幾分不解掃過在場眾人，語氣引人遐思：「莫非真讓本宮方才言中了？」
「康妃真是覺得……這妃位已是囊中之物，連這般重要的冊封大禮，都敢隨意尋個由頭不來參加了？」
這話看似疑問，實則是將輕慢禮制、恃寵而驕的罪名，不由分說地往康妃頭上扣去。
誰都知道康妃的性子並非張揚跋扈，更不至於蠢到在冊封禮上故意拿喬。可經敦妃這般當眾猜測，難免在有些人心底種下懷疑的種子……
彩菊一聽，臉色更是慘白如紙，慌忙磕頭辯解，聲音帶著哭腔：「沒有！」
「敦妃娘娘明鑑！我家娘娘絕無此心！」
「娘娘實在是突發急症，渾身紅腫奇癢，根本無法穿戴朝服行禮……娘娘心中亦是萬分焦急惶恐，絕不敢對冊封禮有半分不敬啊！」
她急於洗刷康妃故意不來的嫌疑，卻不知正落入了敦妃言語的陷阱……
敦妃聞言，臉上的訝異之色更濃，仿佛才聽明白似的，拖長了語調：「哦……原來竟真是意外……」
她特意加重了「意外」二字，目光緩緩掃過殿內每一位妃嬪，最終落回伏地顫抖的彩菊身上，唇角勾起一抹意味深長的弧度。
「可就太耐人尋味了……」
「康妃早不發生意外，晚不發生意外，偏偏是今日冊封禮的時候……」
「本宮倒覺得，這未必是意外，恐怕是……上天的意思！」
敦妃頓了頓，欣賞著彩菊充滿擔憂的臉，以及周遭妃嬪們神色各異的表情，才慢悠悠地繼續道：「上天為何偏偏在冊封之日，在康妃身上降下這等急症？」
「莫非是覺得……康妃德行有虧，不堪匹配妃位之尊，所以連冊封大禮都不讓她順利完成？」
「不然在場這麼多姐妹，為何旁人皆安然無恙，唯獨康妃出了這等不祥之事？」
世人多信鬼神，敬畏天道。
敦妃這番話，巧妙地將一場人為的算計，扭曲成了天意的裁決，暗示康妃德不配位，故遭天譴。
當下便有幾個膽小的宮女臉色發白，下意識後退了半步，看向彩菊的眼神帶上了幾分驚疑和忌諱，仿佛她身上也沾染了那份不祥。
彩菊急得渾身發抖，額頭磕在冰冷的地磚上「砰砰」作響，卻只覺得百口莫辯，只能反覆哭訴：「不是的！不是這樣的！」
「娘娘是被人所害！求諸位娘娘明察！明察啊！」
可彩菊單薄的辯解，在敦妃的說辭面前，顯得如此蒼白無力。
院子裡一時寂靜，只有彩菊絕望的嗚咽聲迴蕩。
璇妃張了張嘴，想說什麼，可看著周圍人諱莫如深的表情，終究還是把話咽了回去。
莊貴妃將這一切盡收眼底。
敦妃字字句句都在將康妃往德不配位、觸怒上天的深淵裡推，正是她樂意見到的結果。
皇貴妃需得提防她這個貴妃，威脅到皇貴妃的地位。而她這個貴妃，又何嘗不是要壓制底下這些虎視眈眈的妃子。
敦妃與康妃斗得越凶，她這貴妃之位才坐得越穩。
莊貴妃心中雖滿意，面上卻蹙起了一雙描畫精緻的柳眉，聲音威儀，輕聲斥責道：「敦妃妹妹，你少說兩句。」
「康妃妹妹抱恙缺席，心中定然已是萬分難受。你我姐妹當以體恤為要，豈可在此妄加揣測，徒增口業？」
她的語氣並不嚴厲，卻成功止住了敦妃還想繼續煽風點火的勢頭。
敦妃瞥了莊貴妃一眼，見她溫婉的神色中帶著幾分威嚴，便悻悻地住了口，只是唇角依舊噙著譏誚的弧度。
莊貴妃不再看敦妃，轉而將目光落在地上瑟瑟發抖的彩菊身上，語氣瞬間緩和下來，是慣有的溫和：「彩菊，起來回話。」
「康妃妹妹既突發急症，可傳了太醫診治？」
彩菊如同抓住了救命稻草，連忙起身淚眼婆娑地回稟：「回貴妃娘娘，已經去請了太醫了。」
莊貴妃微微頷首，聲音平和：「既已傳了太醫，便好生伺候著。」
「冊封禮乃國之大事，吉時耽誤不得。康妃妹妹身子不適，無法前來，實屬無奈，本宮與諸位姐妹都能體諒。」
她這番話，看似寬宏大度，體恤姐妹。實則輕描淡寫地將康妃突發惡疾，無法出席冊封禮的事實，板上釘釘地敲定了下來。
至於此事是真是假，是人為還是天意，已不再重要。
彩菊低著頭道：「是……」
莊貴妃看向在一旁候命的禮部官員，道：「時辰已到，便依制開始吧，莫要誤了吉時。」
「微臣遵旨！」
禮部官員躬身領命，立刻示意司禮太監準備。
彩菊聽著莊貴妃溫和卻不容反駁的安排，知道此事已無力回天，娘娘今日註定要錯過這場冊封禮了。
她心中悲憤交加，卻也不敢再多言，只能磕了個頭道：「謝貴妃娘娘體恤，奴婢……奴婢告退。」
彩菊撐著發軟的雙腿，踉蹌著站起身，在眾人或同情，或憐憫，或幸災樂禍，或諱莫如深的目光中，低著頭匆匆退出了長春宮。
身後，莊重而喜慶的樂聲已然響起。
這場缺了一人的冊封典禮，正式開始了。