永壽宮。
沈知念坐在窗邊的軟榻上，聽元寶稟報沈茂學求見，帝王已經允準的消息。
她聲音平靜無波：「……請父親去正殿稍候片刻。」
「菡萏，替本宮梳妝。」
菡萏應了聲「是」，手腳利落地為沈知念梳理烏黑濃密的長髮，動作輕柔而熟練。
芙蕖則指揮著小宮女們準備茶點。
銅鏡里映出沈知念嬌媚的容顏。
她看著鏡中的自己，眉眼間已褪去了三年前初入宮時的青澀，取而代之的是沉澱下來的威儀與風華。
不多時，沈茂學被引到了正殿。
他身著尚書官服，腳步小心翼翼。目光未敢在上首的沈知念身上多做停留，便撩起官袍下擺，規規矩矩地跪了下去，行了一個標準無比的大禮。
「老臣吏部尚書沈茂學，參見皇貴妃娘娘，娘娘萬福金安！」
沈知念垂眸，看著跪在自己腳下的沈茂學。
記憶中，在沈家後宅的那些灰暗歲月，父親從未正眼瞧過她。
嫡母磋磨，生母早逝，她如同角落裡無人問津的野草，自生自滅。
那時，父親或許連她具體長什麼模樣，都記不真切。
而如今，這位曾經對她不聞不問的父親，卻恭恭敬敬地跪在她的面前行大禮。
這就是權力的滋味！
傷心？那倒沒有。
他們之間本就沒什麼父女情深可言，不過是互相利用罷了。
這層認知，讓沈知念的心緒平靜得出奇。
「父親請起。」
她語氣疏離，帶著威儀：「賜座。」
「老臣謝皇貴妃娘娘恩典！」
沈茂學這才起身，卻不敢全然坐下，只挨著錦凳的邊緣坐了半個身子，姿態依舊是十足的恭敬。
菡萏奉上香茗，他雙手接過：「謝娘娘。」
沈茂學捧著茶盞並未飲用，目光落在沈知念身上，喉頭滾動了幾下，聲音竟帶上了一絲哽咽：「一轉眼，娘娘入宮已近三載……」
「老臣……老臣每每想起娘娘，心中實在牽掛得很……」
他抬起袖子拭了拭眼角，語氣愈發情真意切：「皇貴妃娘娘在宮中，一切可還安好？飲食起居還習慣嗎？深宮重重，規矩繁多，可有受什麼委屈？」
這番作態，言辭懇切，眼神殷殷。若叫不知內情的人看了，定會以為這是一位對女兒愛重至深的慈父。
沈知念只是靜靜地看著沈茂學，眉眼間不見絲毫動容，淡聲道：「勞父親掛心，本宮一切都好。」
站在她身後的林嬤嬤，面色沉靜如水。菡萏和芙蕖更是眼觀鼻，鼻觀心，仿佛什麼都沒聽到。
沈茂學演了片刻，見沈知念態度冷淡，殿內伺候的宮人也個個如同泥塑木雕。
他臉上悲戚的表情略微一僵，隨即又繼續嘆道：「宮中到底是不比家裡，老臣想見娘娘一面，也如此不易……」
「今日得見娘娘鳳儀，風采更勝往昔。老臣、老臣心中真是既欣慰，又……」
「父親。」
沈知念開口，打斷了沈茂學冗長而略顯尷尬的抒情：「宮中規矩多，我們父女敘話的時辰有限。若有什麼要緊事，不妨直言。」
「這裡都是本宮的心腹，無需顧忌。」
沈茂學臉上強撐的慈愛神色，終於有些掛不住，訕訕地放下了拭淚的袖子。
他清了清嗓子，臉上那點殘存的悲情迅速褪去，換上了一副商議正事的凝重表情。
「既然娘娘問起，老臣便直說了。」
沈茂學坐直了些身子，道：「沈家不可無主母。中饋之事由妾室打理，終非長久之計，也惹人笑話。」
「前番賞荷宴，娘娘也見過幾位適合的貴女，不知娘娘心中……可有人選？」
他沒有再繞圈子，直接將續弦之事擺到了檯面上。
沈知念並未立刻回答，而是直直地看向沈茂學，反問道：「父親心中又屬意何人呢？」
父女二人的目光在空中相遇。
這一刻，沒有虛偽的親情表演，沒有多餘的寒暄客套，只有一種心照不宣的默契。
沈茂學看著沈知念那雙仿佛能看透人心的眼睛，心頭微凜。
他知道，這個女兒早已不是當年那個在後宅默默無聞，可以隨意忽視的庶女了。
她的心智和手段，遠非常人能及。
沈茂學不再賣關子，身體微微前傾，低聲剖析時局：「娘娘明鑑。」
「陛下登基以來，先是以雷霆手段剷除了盤踞多年的鎮國公府，後來定國公府也大廈傾覆。陛下打壓世家，抬舉寒門之心，眾人有目共睹。」
「沈家能在這幾年迅速崛起，除了仰仗皇貴妃娘娘聖眷優渥，更因沈家根基不深，於陛下而言暫無威脅，可用得放心。」
說到這裡，他話鋒一轉，語氣變得沉重：「然而時至今日，娘娘位同副後，手握六宮大權。四皇子聰慧康健，聖心垂青。沈家亦隨之水漲船高，門生故舊漸多，已有向世家發展的趨勢。」
沈茂學抬眼，意味深長地看了沈知念一眼：「若此時，沈家再與那些盤根錯節的高門大戶聯姻，結兩姓之好，勢力進一步膨脹……陛下會如何想？」
「臥榻之側，豈容他人鼾睡？」
「屆時，沈家與皇貴妃娘娘，恐怕就不再是陛下手中的利刃，而是新的心腹大患了……」
這番分析鞭辟入裡，直指要害。
沈知念靜靜地聽著。
沈茂學所言，正是她這些日子也在思量的事情。
帝王心術，重在平衡。
南宮玄羽能扶植沈家，自然也能在沈家勢大時，將其按下。
沈知念心中已猜到了答案，卻還是問道：「父親的意思是？」
沈茂學眼中精光一閃，不再猶豫，直言道：「老臣以為，皇商夏家，是最好的選擇。」
沈知念眉梢微挑：「夏家？」
這個答案，與她心中的念頭不謀而合。
「正是。」
沈茂學肯定道：「夏家雖是商賈出身，地位不高，但富可敵國。且與各地官員，甚至軍中都有千絲萬縷的聯繫，消息靈通。」
「更重要的是……」
說到這裡，沈茂學的聲音又低了幾分：「陛下連年用兵，又經匈奴和戰爭欠條之事，國庫已然空虛。」