南宮玄羽的目光，落在了龍椅旁的沈知念身上，溫聲道：「皇貴妃，今日萬壽節，皆由你與賢妃、璇妃督辦。」
「三位愛妃有心了。」
沈知念聞言，緩緩起身福了一禮：「陛下言重了。」
「臣妾執掌六宮，打理萬壽盛典，侍奉陛下起居，本就是分內之責，談不上費心。」
賢妃和璇妃也起身行了一禮。
前者沒有說話。
後者恭敬道：「臣妾們只求御筵順遂，百官安和，不負陛下所託！」
南宮玄羽微微頷首：「皇貴妃辦事，朕向來放心。」
「她既信任兩位愛妃，亦是你們的能力。」
賢妃和璇妃道：「陛下謬讚。」
眾人的目光落在賢妃和璇妃身上，無不艷羨。
協理六宮之權，誰看了不眼紅？
更何況陛下當著文武百官、諸國使臣的面，誇讚皇貴妃和賢妃、璇妃。不止她們，連她們身後的家族，面上都有光！
帝王抬手示意李常德，將一碗溫熱的鹿筋湯，遞到沈知念案前，體恤道：「今日天寒，鹿筋湯暖身。皇貴妃先飲一碗，莫要凍著。」
這樣的當眾體恤，眾人皆看在眼裡。
妃嬪們眼中的艷羨之色更甚，文武百官亦暗自頷首。
陛下對皇貴妃娘娘的偏愛，沒有任何遮掩，中宮之位果真是板上釘釘！
沈知念再次福身謝恩：「謝陛下恩典！」
抬眸時，她恰好對上了南宮玄羽看過來的目光。
沈知念微微一笑，緩緩舀起一勺湯，舉止優雅。
南宮玄羽看向百官，朗聲道：「今日朕之萬壽，不談政務，只論君臣同樂。」
「諸位愛卿開懷暢飲便是！」
眾人恭敬道：「謝陛下！」
「臣等恭祝陛下聖躬康泰，大周國運昌隆，千秋萬代，萬壽無疆！」
幾位皇室宗親率先上前，獻上賀禮。
有赤金鑲玉如意、深海珊瑚龍鳳盆景、千年陰沉木屏風……
件件雕工絕倫，富麗堂皇，無不彰顯著天家貴氣！
帝王淡淡頷首，隨口勉勵幾句，宗室親王們便恭敬退下。
緊隨其後的是內閣和六部重臣。
一位鬚髮皆白的大臣，捧著一卷親手書寫的《萬壽賦》長卷，筆力遒勁，文采斐然，字字皆是對帝王功績的稱頌！
他躬身道：「……陛下以雷霆手段肅清朝堂，罷權臣、弱世家、安天下，功在千秋！」
「臣無他物，唯有此賦頌陛下聖德，祝陛下萬壽！」
南宮玄羽此生最得意的，就是自己在位的種種功績。
聽著這位大臣的話，他眸中浮現出嘉許之色：「愛卿忠心可嘉，朕心甚慰！」
這位大臣退下後，沈茂學緊隨其後。
雖說夏家富可敵國，要什麼樣的珍寶都能尋來。
但沈茂學身為皇貴妃之父，外戚之首，行事反倒更為謹慎，不敢過於張揚。
他獻上的是一方精心雕琢的墨玉龍紋硯台，取文治天下，翰墨承平之意。既合禮制，又不僭越。
沈茂學躬身行禮，恭敬道：「臣吏部尚書沈茂學，祝陛下福澤萬代，四海歸心！」
南宮玄羽看了他一眼，又似有若無地掃過身側的沈知念，頷首道：「沈愛卿費心了。」
這一眼落在百官眼中，更是坐實了今日必將有封后大事的揣測。
再往後，各部官員依次進賀。
戶部獻上國庫豐盈的帳冊，以示國泰民安。
兵部獻邊疆大捷的軍報和良馬圖譜，彰顯武力強盛。
顧錦瀟上前時，手裡捧著一卷精心裝裱的《天下輿圖》。
圖上疆域清晰，四夷臣服，寓意普天之下，莫非王土！
「臣顧錦瀟，祝陛下御極四海，長治久安！」
南宮玄羽微微頷首：「顧愛卿熟知禮制，掌邦交禮儀，朕心甚安！」
「陛下謬讚。」
顧錦瀟躬身謝恩，退回席位。
無人知曉，方才帝王望向皇貴妃的那一眼，落在他眼中，終究還是讓他的心湖泛起了漣漪……
武將行列中，有人獻上寶刀、寶劍。
有人獻上獵得的異獸皮毛。
個個英氣勃勃，高聲祝頌！
接下來，外邦使臣也依次朝賀。
高麗使臣獻上人參、貂皮和精緻的銀器。
西域使臣帶來美玉、寶馬以及葡萄美酒。
南洋諸國則進貢珍珠、香料和奇珍異獸。
各色貢品琳琅滿目，一派萬邦來朝的盛景！
輪到匈奴使團入內時，太和殿裡的氣氛驟然有些凝固……
匈奴和大周交戰數十年，邊境烽火不息。直至近年，才被南宮玄羽以重兵壓境，迫匈奴遣使求和。
年初，匈奴更是上表懇請和親，求大周下嫁公主，以固邦交。
朝廷幾經商議，最終以雲安長公主遠嫁匈奴王庭。
此番萬壽節，匈奴自然不敢怠慢，遣了使臣攜厚禮入大周，以示臣服恭順。
為首的匈奴使臣，身著皮毛鑲邊的胡服。身形高大，面目桀驁，卻也知在大周的朝堂上需收斂鋒芒，率眾躬身行禮。
他的口音雖然生硬，卻還算規整：「北庭使臣拜見大周帝王！祝帝王萬壽安康，國運昌盛！」
使臣身後的隨從，獻上賀禮清單。
李常德接過，呈到御前。
禮單上有匈奴特產的千里良馬、雪白狐裘、精製彎刀。還有草原特有的乳酒、獸皮珍玩等。
也算誠意十足。
可南宮玄羽的目光，落在這群匈奴使臣身上，眸色卻微微一沉！
匈奴費了那麼大的功夫，擄走了姜婉歌，居然還敢來大周！
在此期間，南宮玄羽派出數批密探，潛入匈奴追查，卻至今一無所獲……
姜婉歌就像憑空消失在了茫茫草原上，活不見人，死不見屍。
若不是沒有確切的證據，能向天下人證明，此事的確是匈奴所為。大周如果貿然開戰，不占理。
南宮玄羽早已再起硝煙！
這些遠道而來的匈奴使臣，身處王庭中樞，必定接觸過核心機密。
說不定能從他們身上，找到姜婉歌的下落！
想到這裡，帝王不動聲色道：「北庭有心了。」
「諸位使臣遠來辛苦，歸座觀宴吧。」
匈奴使臣躬身退下：「謝大周帝王！」
待前朝大臣和外邦使臣獻禮完畢，便輪到了後宮妃嬪。