沈知念道：「此去南齊一路風霜兇險，義兄能平安歸京，已是萬幸。」
「不必拘禮，賜座。」
江令舟溫聲道：「多謝皇后娘娘。」
沈知念沒有急著詢問南齊的事情，隔著屏風問道：「義兄的身子如何？」
江令舟垂眸，灑脫道：「勞皇后娘娘掛心，臣只是路途勞累，有些許體虛，並無大礙。」
隨即，他將大周和南齊的盟約細則、南齊出兵的規劃、邊防情報互通，以及賦稅讓利的真實用意。
還有沿途數次遭遇涼國勢力伏擊的始末，一一向沈知念稟報清楚。
沈知念此前只憑密信知曉大概，對細節模糊不清。
此刻聽完江令舟完整、詳實的稟報，徹底摸清了全部局勢，心中懸著的大石終於落地。
同盟既定，大周從此不再是孤立抗敵。北疆的兵禍，終於迎來了破局之機。
蘇家想阻撓盟約、勾結外敵的陰謀，也徹底落空了！
沈知念溫聲道：「……義兄九死一生，為大周換來了這份盟約。你的功勞，大周的所有百姓都會記在心裡！」
「只是……義兄眼下最要緊的便是靜養。不准再熬夜操勞，任何事宜都等身子好轉了再說。」
江令舟本想發揮最後的餘熱，可看著沈知念堅決的態度，終究不忍辜負她的關心，躬身道：「臣謝皇后娘娘體恤。」
隔著屏風，他看不清沈知念的面容。
他的義妹，早已不是初見時，上元節遇刺的柔弱宮妃。而是穩掌後宮，在朝堂上也有了話語權的中宮皇后！
可唯有江令舟知曉，這一路走來，皇后娘娘有多艱難……
他知曉皇后娘娘的抱負，所以更明白一介女子立於權力中心，步步為營，要熬過多少冷眼、非議、桎梏和艱難……
旁人只看見皇后娘娘的榮光，唯有他知道她的隱忍、孤勇以及身不由己。
江令舟最懂，沈知念為何步步籌謀，不肯退讓。
她從來不是貪戀榮寵，而是想手握話語權，不被旁人左右人生。
只是……女子踏足權力場，步步逆行於世俗禮教，每一步皆是逆勢而為。
人前是萬丈榮光，人後是無人知曉的負重。
江令舟從不點破沈知念深藏心底的抱負，卻始終默默看在眼裡、記在心裡。
只是……江令舟心裡清楚，自己的殘軀積重難返。此番透支歸來，早已油盡燈枯，餘下的光陰寥寥無幾……
從前他尚能立於朝堂，為皇后娘娘掃清些許阻礙。可如今他氣力將竭，再也看不到她功成圓滿的那一日……
此生，他無緣陪她實現心中的夙願，只剩滿心期許，唯願皇后娘娘前路順遂，終得所願！
想到自己時日無多，有些話不說，以後或許就真的再也沒有機會了，江令舟終究忍不住道：「……皇后娘娘坐鎮中宮，統籌朝局，內外兼顧，實屬不易。」
「娘娘逆勢立身，胸懷丘壑，心有山河，非常人所能窺見。世人淺薄，多有妄議浮言，難懂娘娘心中的藍圖。」
「臣由衷期盼，往後朝堂清明、奸邪盡除，皇后娘娘終能得償本心，不負此生！」
短短數語，克制到了極致，也悲涼到了極致……
他無法陪皇后抵達終點，只求她終能衝破所有桎梏，圓滿自己的千秋夙願。
不知道為什麼，聽到江令舟的這番話，沈知念心頭驟然一震……
「義兄……」
兩世浮沉，無人懂她。
前世她為一品誥命夫人，幕後籌謀，扶持朝局。
今生她位居中宮，掌理內外。
旁人只懼她權謀深重，心思難測。從沒有人知道，她心中藏著怎樣的抱負。
而義兄，前世今生都是懂她的人。
這輩子，他看透了她不甘受制，欲掌全局的野心。
看懂了她身為女子，插手政事的萬般艱難。
他懂她的本心。
最終，沈知念心中所有翻湧的情緒，都化為了一句：「……本宮知曉。」
聽出了江令舟虛弱的語氣，沈知念沒有久留他。
她賜下了許多珍稀補品，才道：「……時辰不早了，義兄回府好好歇息吧。」
「朝堂諸事，還有許多大臣盡心，無需你強撐。」
江令舟沒有多說什麼，只是微微一笑：「臣告退。」
待他身影徹底消失，沈知念的眉眼間，浮現出了濃重的擔憂。
前世今生，她太清楚江令舟的性子了。
義兄一生為國，最擅長隱忍。但凡還有一絲氣力，絕不會展露孱弱。
沈知念道：「傳唐洛川過來。」
菡萏福了一禮：「是！」
不多時，唐洛川便來到了坤寧宮，恭敬地向沈知念行禮：「微臣參見皇后娘娘，娘娘千歲千歲千千歲！」
「起來吧。」
沈知念望著唐洛川，開門見山道：「本宮問你，江翰林的病情到底輕重幾何？」
「你如實稟奏，不得有半句隱瞞！」
唐洛川的心驟然一沉。
碼頭上，江令舟虛弱叮囑，只求他隱瞞病情，不願讓皇后娘娘憂心。
一邊是殷殷關切，明察秋毫的皇后娘娘。
一邊是鞠躬盡瘁，命途寥寥的忠臣囑託。
唐洛川在心裡嘆了一口氣。
看著皇后娘娘眼底藏不住的擔憂，他心中的防線已經搖搖欲墜……
唐洛川壓下酸澀的感覺，依著答應過江令舟的說辭，勉強道：「……回皇后娘娘，江大人此番出使南齊路途艱險，日夜勞頓，心神緊繃日久。」
「故而導致氣血耗損，體虛乏力。但靜養數日便可恢復，並無大礙。」
沈知念何等敏銳，怎麼可以相信這番說辭？
她的眸光驟然一凝，語氣沉了幾分：「無需搪塞本宮！」
「若只是勞累，義兄怎會如此？」
「唐太醫，你說實話，義兄的舊疾……是不是徹底惡化了？」
唐洛川喉頭髮緊，低著頭不敢應聲。
承諾在前，皇后娘娘的追問在後，他也十分為難……
沈知念見唐洛川沉默，心中的疑慮更甚，再度逼問道：「唐太醫，本宮信你多年，待你不薄。」
「你素來醫者仁心，從不會刻意遮掩病情，今日為何吞吞吐吐？你究竟在替義兄隱瞞什麼？」