許三槐臉色驟變，那是老獵人見到山中天敵時才會有的凝重。他一把將許青禾拽到身後，抄起身旁的砍山刀，沖里爾使了個眼色，聲音壓得極低：
「別出聲，別動！」
里爾的反應更快。
這羌族少年幾乎是瞬間便繃緊了全身，長弓一張到底，箭鋒死死咬住那片晃動的灌木。常年跑山練出來的本能，讓他整個人都像一頭蓄勢待發的狼。
許青禾被父親扯得一個趔趄，臉色早已白了，雙手死死攥住許三槐背後的衣襟。她到底年紀還小，縱然跟著跑山，也沒真正撞上過這樣近的大獸。
陳素已經起身，側到她身旁，手槍拔在手裡，低聲道：
「別動，低一點。」
其餘幾人也都站了起來，槍已在手，目光齊齊壓向前方。
林昭沒再開口，只抬起手，示意所有人穩住，隨即抬槍，槍口平平指向那片灌木。
灌木輕輕一分。
一隻成年豹子緩步走了出來。
它體形修長而結實，暗金色的皮毛上布滿黑斑，肩背低伏，尾巴緩緩一掃，喉嚨里滾出一聲極低的悶吼。那雙獸眼陰冷得像兩點幽火，從火堆邊一一掃過，最後定在離得最近的許青禾身上。
許三槐瞳孔一縮，聲音都發緊了：
「是豹子！這東西比大蟲還快——」
話音未落，里爾手指一松。
羽箭「嗖」地破空而出，直取豹子前胸。可那畜生撲起的瞬間，身子竟在半空猛地一擰，箭鋒幾乎是擦著它肋側掠了過去，「奪」的一聲，深深釘進後頭樹幹，尾羽亂顫。
下一瞬，那豹子已帶著一股腥風猛撲而來！
「青禾，趴下！」許三槐厲喝一聲，提刀便要搶上去。
幾乎就在同一瞬，林昭扣下了扳機。
「砰——！」
槍聲驟然炸開，震得整片林子都嗡了一下。
那豹子身子還撲在半空，猛地一震，像是迎面撞上了一堵無形鐵壁，整個掀翻出去，重重砸進滿地腐葉里，翻滾了兩下，便不動了。
血從它左眼上方汩汩淌出，迅速浸黑了身下的落葉。
火堆邊幾個人全都僵住了。
許三槐還保持著半護半撲的姿勢，里爾的第二支箭已搭上弦，卻停在了那裡。許青禾臉色煞白，連呼吸都像忘了。陳素握槍擋在她身前，耳中只剩下槍聲震出的嗡鳴。
誰也沒說話。
只有那頭豹子伏在落葉里，一動不動。
林子裡，死一般寂靜。
過了幾息，還是林昭先動了。
他沒有立刻收槍，只盯著那豹子看了片刻，確認它再無動靜，這才緩緩往前走了兩步，槍口依舊壓著。謝長風和王浩川也下意識挪了位置，一左一右卡住角度，顯然都是同一套熟極了的路數。
直到林昭蹲下身，用腳尖輕輕碰了碰那豹子的頭，見其果然死透了，才收了槍，低聲道：
「沒事了。」
這三個字一出來，許三槐像是猛地回過神，轉身就去看許青禾。
「青禾！嚇到了沒有？」
許青禾這才像忽然喘上氣來，嘴唇發白，搖了搖頭，聲音都發顫：
「阿爹……我沒事。」
陳素收起槍，也低頭看了看許青禾，輕聲道：
「沒什麼可怕的。」
許青禾抬頭看了她一眼，又越過她，望向前面那頭倒在地上的豹子，神情仍有些發怔。
這時，里爾終於動了。
他提著弓，慢慢走到豹子屍身前，先是隔著一步遠站住，目光在那豹子身上停了一會兒，才蹲下去，伸手撥了撥它的頭。
左眼上方，一個血洞赫然入目。
不大，卻深。
一擊斃命。
而豹皮其餘地方，幾乎完好無損。
里爾的手頓了一下，抬頭看向林昭，眼神第一次真正變了。
不再只是冷，不再只是防備。
而是帶著一種近乎本能的驚疑與審視，像是第一次承認，眼前這個人手裡的東西，已經完全超出了他所知的兵器範疇。
許三槐也走了過來，盯著那傷口看了許久，才慢慢抬起頭，望向林昭手裡那支剛剛收起的短銃，聲音發啞：
「林兄弟，你這兵器……」
他頓了頓，像是在找一個能說得出口的名字。
「可是雷響弩？」
林昭看了他一眼，神色不變，只道：
「算是防身的火器。」
許三槐顯然沒大聽懂，皺著眉又看了眼那豹子傷口，忍不住問：
「怎的不見箭矢？」
林昭答得很平靜：
「機括有異，不必用尋常箭矢。」
許三槐聽得一知半解，可看著那豹子頭上的血洞，卻終究說不出別的話來。
這時，謝長風總算把吊在嗓子眼的一口氣吐了出來，湊到馬振邦旁邊，壓著聲嘀咕：
「這擱咱們那兒，可是保護動物。」
馬振邦嘴角抽了抽，也低低接了一句：
「三年起步。」
王浩川聽得眼皮都跳了一下，想說點什麼，終究還是沒吭聲。
許青禾和許三槐自然聽不懂，只一臉莫名地看了他們一眼。
林昭沒理那兩個活寶像看罪犯一樣看自己的眼神，目光落回豹子屍身上，頓了頓，轉頭對許三槐道：
「這豹子歸你。」
許三槐一愣，幾乎以為自己聽錯了。
「這如何使得？」他立刻搖頭，「這畜生是林兄弟你打死的，若不是你出手，我們師徒父女三人不死也傷。我怎還能收這個？」
「若非你們先察覺，我們也未必來得及防。」林昭道，「何況這東西於我們無用，於你們卻是實實在在的東西。」
他說得平靜，像在說一件再尋常不過的事。
「就當我等借宿的見面禮。」
許三槐怔了一下。
他活了半輩子，跑山打獵，見過摳搜的、見過狠的、見過假客氣的，卻沒見過這樣的人——方才救了自己，轉手又把這樣一頭值錢的大豹子輕輕巧巧讓了出來，像是根本不放在心上。
他嘴唇動了動，半晌才抱拳，鄭重沖林昭行了一禮。
「林兄弟，這份情，許某記下了。」
林昭只點了點頭，沒再多說。
這時天色已經徹底壓了下來，林梢間的最後一點光也在飛快退去。山裡的寒氣重新漫上來，火堆邊那點暖意便顯得越發單薄。
許三槐抬頭望了眼天色，沉吟片刻，道：
「此地離清河村還有些路，眼下拖著這豹子，摸黑回去已不穩妥。前頭兩里地外有座山神廟，平日獵戶進山，晚了也常在那兒歇腳。幾位若不嫌棄，今夜先在那裡將就一宿，待明早天亮，再一道回村。」
林昭轉頭看了眼自己這邊幾人。
王浩川點了下頭，謝長風也沒意見，陳素更不會反對。
「好。」林昭應道。
眾人便不再耽擱，先滅了火，又用繩索和樹枝簡單做了個拖架。許三槐和里爾顯然是干慣了這種活計，動作利索得很。謝長風和王浩川也上去搭了把手，幾人合力把那豹子綁上拖架，一路拖著往山神廟去。
山路不算遠，卻並不好走。夜色沉下來後，山林里愈發黑得厲害，只有前頭許三槐手裡的火把勉強照出一段濕冷蜿蜒的小路。
許青禾一路跟在陳素身邊，起初還不怎麼說話，走了一陣後，終於低聲問了一句：
「你們……是西夏人還是遼人？」
陳素轉頭看了她一眼，笑了笑，卻沒正面答，只道：
「都不是，我們來自很遠的地方。」
許青禾聽了這話，抿了抿唇，也沒再追問。
倒是前頭拖著豹子的謝長風回過頭，沖她晃了晃手裡的繩子，故意笑道：
「反正不是山鬼。」
許青禾原本還板著臉，聽見這句，忍不住輕輕瞪了他一眼。
這一眼過去，倒把先前那點怨氣沖淡了不少。
等到了山神廟，天已全黑。
那廟不大，年久失修，半邊牆都裂了，神像也被煙火熏得發黑，看不清本來面目。好在屋頂還勉強遮風，廟前也有一塊空地，正好生火歇腳。
眾人折騰了一日，到這時都已疲了。
許三槐和里爾先把豹子安置在廟角，又尋來些乾柴生火。林昭這邊也輪著守了一整夜。
這一夜，倒也平安無事。
第二日一早，天剛蒙蒙亮，眾人便重新收拾上路。
山里晨氣很重，草葉上都是濕漉漉的露水。幾人輪番拖著豹子下山，腳程比昨夜快了不少。許三槐心情明顯鬆快了些，路上還指著山下某處同林昭說了幾句清河村的方位，許青禾也不再緊挨著父親，偶爾會偷偷看一眼謝長風腰間的槍，又很快移開視線。
林昭一路沒怎麼說話，只默默記著沿路的地形、山道、林隙和坡勢。
轉過一道山樑後，遠處的天邊忽然有一道黑煙筆直升了起來。
那煙極細，卻直，像一根突兀刺入天幕的長針。
許三槐的腳步猛地頓住了。
里爾也瞬間抬起了頭，臉色一下變了。
「烽火……」許三槐聲音發緊，眼睛死死盯著那道煙，「清河村那邊起烽火了！」
清河村的方向不僅僅起了烽火，竟也隱隱騰起了火光。
不是炊煙。
是火。
隔著半片山坡，甚至還能看見幾縷黑煙正歪歪斜斜地卷上來。
許三槐臉上的血色「唰」地一下褪盡了。
許青禾失聲道：
「阿爹，村里……」
林昭已經一步上前，目光越過林木與坡地，牢牢釘在那片升起的煙火上，眼神驟然沉了下來。
烽火已起。村子又已經燒起來了。
所有人都知道——
清河村，出事了