夜幕降臨，清水縣家家戶戶燈火漸漸亮起。
林昭與謝長風隨著縣衙來人穿過幾條青石街，到了城南一處酒樓前。這酒樓不算城中最奢華的，卻是獨門獨院，門口掛著兩盞氣死風燈，把門前照得通明。
還沒等兩人踏上台階，樓梯口便已站著一人。
那人四十上下，一身青色官袍，面容清癯，留著三縷長須，正是清水縣知縣劉文俊。此刻他竟未端坐堂上，而是親自站在樓梯口候著，一見林昭上來，便笑著迎了兩步，伸手便去拉林昭的手。
「林社頭，終於跟你見面了。」
劉文俊的手掌溫熱有力，語氣里透著股子熱情，半點不像尋常官員對待鄉野村夫的冷漠。
林昭連忙拱手：「明府折煞小人了，怎敢勞您親迎。」
「哎，今日沒有知縣，只有東道。」劉文俊笑著擺手，引著兩人往樓上雅間走去，「快請進，貴客已候多時了。」
雅間裡早已擺好了一桌酒席，熱氣騰騰。
主位旁坐著個四十來歲的男子，身形富態，面色紅潤，穿著一身綢緞長衫，手裡盤著兩顆核桃，見林昭進來，便放下核桃，笑吟吟地站起身來。
劉文俊先指著那富態男子介紹道：「這位是姚先生，熙州來的貴客。」
又指著林昭對那姚先生道：「這便是林昭林社頭，清河村的能人。」
姚先生上下打量了林昭一番，目光在謝長風身上也轉了一圈，才笑著開口：
「聽聞林公子在藥家部大展神威，今日一見，果然是一表人才。不知公子今年貴庚？祖籍何處？」
林昭連忙含笑拱手道：「先生過譽了。小人年方二十，祖籍隴西，流落至此，如今在清河村落戶。」
「二十……」姚先生點點頭，眼中閃過一絲讚賞，「真是年輕有為啊。」
眾人落座，劉文俊親自拿起酒壺，給林昭與謝長風滿上酒。
酒過三巡，菜過五味，席間氣氛漸漸熱絡起來。
劉文俊放下酒杯，很隨意地問道：「聽說林社頭這一趟去秦州，為了賣馬？」
林昭點頭：「正是。村里與西賊一戰後繳獲了些馬匹，想著去秦州官馬場換些銀錢，也好給村里添置些農具。」
話音剛落，那姚先生忽然放下了手中的筷子，身子微微前傾，笑道：「林公子若是要賣馬，何必捨近求遠去秦州？」
林昭微微一怔：「姚先生這話是？」
姚先生慢條斯理地端起酒杯抿了一口，才道：「在下願出比秦州馬場高出一成的價錢，收了公子那批馬。不知公子意下如何？」
這話一出，雅間裡的氣氛頓時微微一凝。
謝長風在一旁聽得眼睛都亮了，口水差點沒掉下來，卻被林昭在桌下不動聲色地踢了一腳。
林昭面上不動聲色，只看向劉文俊，似乎是在徵詢這位父母官的意見。
劉文俊笑了笑，放下酒杯，像是才想起來似的介紹道：「林社頭可能不知，這位姚先生，乃是熙州姚古姚使君府上的總管。姚家乃熙州望族，姚使君更是西北重臣。姚管家既然開了口，這價錢自然是公道的。」
林昭聞言，臉上頓時露出一副「恍然大悟」且「受寵若驚」的神情，連忙站起身來，朝著姚先生深深一揖。
「原來是姚使君府上的管家，小人有眼不識泰山，真是失敬了。」
姚先生笑著擺了擺手：「林社頭不必多禮，坐下說話。」
林昭重新落座，臉上卻露出一絲遺憾的神色，嘆了口氣道：「姚管家厚愛，小人本該感激涕零。只是……」
他頓了頓，一臉為難地繼續道：「按理說，熙州、秦州都是我大宋州縣，賣給誰都是一樣。小民也想賣給熙州，賣個高價。可這批馬是在秦州境內繳獲的，又在隴城縣狄知縣那裡登了記。若是私下賣給熙州，只怕隴城縣那邊不好交代，這財路……小民怕是沒福氣走了。」
這番話半真半假，既抬了劉文俊的面子，又拿官面規矩做了擋箭牌。
劉文俊與姚管家對視了一眼，隨即兩人都是哈哈一笑。
「林社頭是個守規矩的人。」劉文俊笑道，「也是，官面上的事，確實馬虎不得。」
姚管家也點了點頭，眼中閃過一絲深意，卻不再強求：「既然林社頭有難處，那便罷了。生意不成仁義在，日後若有機會，再與林社頭合作。」
這一場試探，便在推杯換盞間輕輕揭過。
接下來的酒席，便只聊些風土人情、邊地趣事，再未提半個字的生意。
酒足飯飽，劉文俊命人將林昭與謝長風恭恭敬敬地送回了縣驛。
……
酒樓雅間裡，只剩下劉文俊與姚管家兩人。
姚管家看著樓下漸漸遠去的燈籠火光，手指輕輕敲擊著桌面，忽然開口問道：「大人看此人如何？」
劉文俊端起殘茶抿了一口，沉吟片刻，才緩緩道：「此子絕非等閒。」
他放下茶杯，目光深邃：「面對姚家的招攬，不卑不亢，既不貪婪，也不畏懼。更難得的是，他反應極快，三言兩語便把路給堵死了，還不得罪人。」
姚管家微微一笑，眼中滿是讚賞：「若能為使君所用，必然對我們有大幫助。」
劉文俊點了點頭，神色凝重：「此人若留在清河村，只怕是個變數；但若能為我所用，便是西北的一枚好棋。」
窗外夜風微涼，吹得燈籠輕輕搖晃。
而縣驛之中，謝長風正抓耳撓腮地看著林昭。
「哥！那可是高出一成的價錢啊！」謝長風痛心疾首，「咱們怎麼就拒了呢？那姚管家可是熙州的大人物！」
林昭正在擦拭手中的鐵鏟，聞言頭也不抬，淡淡道：「種家和姚家向來不和，如果我們把秦州的馬，賣給熙州，那就是表明了站隊姚家，我們人在秦州卻站隊熙州，你是嫌我死得慢嗎。他們大人物的矛盾，我們小民就不要參與了。」
謝長風一愣，隨即倒吸一口涼氣：「還有這層道道？」
林昭冷笑一聲：「官場上的彎彎繞繞，比戰場上的刀槍還多。咱們只要把馬賣到秦州官馬場，拿了官憑，這錢才真正是咱們的。」
謝長風聽得似懂非懂，但見林昭胸有成竹，便也放下心來。
「那咱們明兒就走？」
「走。」林昭收起鐵鏟，目光投向窗外漆黑的夜色，「秦州，才是咱們真正起勢的地方。」