秦州州學，建在州城東南。
若論規制，它自然比不得東京太學，也比不過中原腹地那些積年大郡的府學、州學，然而在這西北邊地，能有這樣一處儒學之所，已經算得上體面莊重了。
州學臨街而立，正門高敞，兩旁立著儒學碑刻，年深日久，碑面微有風剝，卻越發顯得肅穆。門內過儀門，便是前院講學之地。最中間一座明倫堂，堂宇寬闊，檐角端方，專供教授開講大課之用。平日裡各齋自有齋諭授課，唯有每月兩三次，教授親自登堂，才會在這裡講經說義，談修身，談經世，談邊地士子如何立心立命。
明倫堂東西兩側，則分列四齋。
存心、明德、致知、崇文。
四齋各自成院，各有講堂、書舍、寢房與小庭，二十五名生員食宿讀書盡在其中，彼此之間院牆分明，規矩森嚴，不得隨意串擾。每齋各有齋諭一人，盯著背書、考勤、日常言行，既是先生，也是管束之人。
前院專講學，中院則為教授、學正、學錄、諸齋諭辦公起居之所。迴廊曲折，花池魚池點綴其間，將前頭學堂與後頭內宅隔得清清楚楚。禮法所在，內外有別，分毫不能亂。
至於後院，是內宅私院，自然不是生員該去的地方。
秦州畢竟是邊關之地，刀兵之氣重，書卷之氣終究弱於中原。整個州學，生員定額不過百人，分四齋而居，能一路讀到這裡來的，要麼家中尚有餘力，要麼便是自己真肯下苦功。也正因如此，這百名生員，雖未必個個驚才絕艷，卻都還算肯讀書、知規矩，不敢輕易拿州學的戒條當兒戲。
可這一日，卻偏偏有人犯了最不該犯的毛病。
王浩川遲到了。
而且遲到的，偏偏還是州學教授莫懷淵親自開講的大課。
明倫堂內，早已坐得齊整。
今日莫懷淵講的是《論語·季氏》。
邊州之學，不比中原，講書也不能只空講章句辭義。莫懷淵今日所談，便是由「季氏將伐顓臾」引出安內攘外、守土安民之理，講士子當如何正心、如何識勢、如何處亂世而不亂其心。堂中百餘生員聽得鴉雀無聲，紙筆翻動都不敢太響。
偏在這時，堂外廊下傳來一陣壓得極輕的腳步聲。
守門雜役剛想抬手阻攔，來人已朝里拱了拱手，低頭邁了進來。
正是王浩川。
他今日穿一身州學生員常服，身形修長，眉目清朗，只是來得匆忙，衣角上還沾著一點晨風裡帶來的塵氣。明倫堂中原本靜得針落可聞，他這一進來，滿堂生員的目光幾乎都下意識偏了一瞬。
坐在上首的莫懷淵，也停了停。
老人年近花甲，鬚髮已見霜色，面容清癯，目光卻仍銳利得很。他素來治學嚴整，最惡學生輕慢課堂，更何況今日講的還是大課。
王浩川站在堂下，拱手一禮。
「學生來遲，請教授責罰。」
莫懷淵看著他，眼神很冷，卻沒當堂發作，只淡淡道：
「入座。」
王浩川應了一聲「是」，走去自己位上坐下。
他剛落座，便看見周圍諸生案上都已鋪開紙張，顯然不是單聽課那麼簡單。堂中此刻講解已畢，莫懷淵剛剛布置了題目，叫眾人當堂作文。
題目便是——
《邊地士子守心論》。
王浩川心裡微微一頓。
莫懷淵似乎看出了他心中所想，聲音不高，卻剛好傳遍堂中：
「你今日雖未聽全這堂課，文章卻一樣要交。」
「別人何時交卷，你不必管。寫完之後，送到中院我書房來。」
堂中不少生員聞言，都暗自替王浩川捏了把汗。
莫懷淵這話看似平平，實則已算得上不輕的敲打。既不給你辯解的機會，也不問你為何遲到，只讓你自己把該補的東西補上。寫不好，便是你自己的事了。
王浩川卻神色不變，只起身應道：
「是。」
莫懷淵看了他一眼，便不再管他，只叫眾人落筆。
一時間，明倫堂中只余筆走紙上的沙沙聲。
王浩川低頭提筆，心思卻只在開頭略頓了一瞬，隨即便穩了下來。
他今日遲到，自不是無故貪懶。
昨夜他沒宿在存心齋寢舍，而是宿在了秦家。
自入秦州以來，他便借著秦家的財力與門路，在州城中心地界開起了一座酒樓。酒樓表面只是迎來送往、做南北生意，實則樓中自有一套消息往來的路數。往來客商、軍漢、差役、遊人，只要進了酒樓，言語之間便總會漏出幾分風聲。更不必說，酒樓最頂上一層，還特意辟了一間鴿房，養的全是專門馴出來的信鴿。
今晨他本已打算按時回州學，誰知起身時偶然抬眼，正看見一隻信鴿掠過天頭，落回酒樓頂樓。
那是隴城縣那邊的路子。
他當即改了主意，先趕去酒樓。
果不其然，鴿房裡已經有了消息。
林昭那邊剿盤牙山的事，前後經過，幾乎是原樣送了過來。邊月樓、杜喜、陳守義、鐵山投誠、盤牙山歸官……一樁樁一件件，都寫得極細。就連馬振邦那邊，若在秦州州城中有什麼事情需他幫著打點，也會借這條線把意思送到他手上。
這一來一回，便誤了州學的時辰。
可也正因如此，王浩川此刻雖坐在明倫堂中，心裡卻已先把隴城縣那邊的局勢過了一遍。
林昭這一仗，打得是真漂亮。
拿下的，不只是盤牙山，連隴城縣的官場局面，也被他一併收了口。
想到這裡，他手中筆勢反倒更穩了。
《季氏》講的是什麼？
說到底，無非還是人心、名分、內外之勢。
邊地士子守心，又該守什麼？
是處邊而不自輕，是見亂而不亂，是知兵戈之烈，卻不失讀書人的根本；也是明白天下事從不是紙上清談，書中道理若不能落到守土安民上，便不過是空話。
他筆下如流水，幾乎不見停頓。
莫懷淵在堂上負手緩緩巡視，本是想看看今日這一班生員誰的文章最浮，誰又把「守心」二字寫成了空泛套話，誰知走到後頭時，目光無意間落在王浩川案上，腳步竟頓了頓。
這學生來得最遲，落筆卻極快。
而且快得不像倉促敷衍，倒像胸中早有成文。
莫懷淵沒說什麼，只多看了一眼，便繼續往前去了。
一個時辰後，堂中諸生陸續停筆。
有人寫得額上見汗，有人反覆塗改，有人勉強成篇，總算都在先生巡看之下交了卷。莫懷淵命人一一收齊，卻獨獨把王浩川的那一份留了下來。
「你繼續寫。」
「寫完，送到中院書房。」
王浩川應道：
「是。」
待堂中諸生散盡，明倫堂一下空了下來。
日光從窗欞斜斜照入，落在案上，紙面都顯得發亮。王浩川低頭又略改了幾句，將末尾收住，通篇再掃一遍，便擱下了筆。
前後算下來，連一盞茶工夫都沒用足。
他將文章吹了吹，待墨跡略干，這才起身，捧著卷子往中院去。
中院比前院靜得多。
迴廊深深，牆影斜斜，花池邊新葉才發，魚池裡的水被風一吹，便漾開細細碎碎的波紋。前頭明倫堂里的朗朗讀書聲，到這裡便隔得遠了，只剩一種庭院深處特有的安寧。
王浩川本是照著莫懷淵說的方向往書房去，誰知剛轉過一處迴廊，腳步便不自覺慢了下來。
魚池旁，正站著一個少女。
她年紀不大，約莫十四五歲，穿一身淺青衫子，裙擺柔柔垂在腳邊，腰間只繫著一根素色絲絛，並無太多釵環妝飾。可越是如此，越襯得人輕靈。
她手裡托著個小瓷盞，裡頭盛著魚食，正微微俯著身，往池中一粒粒撒下去。
池水裡那些紅白游魚本還散著，一見魚食落下，頓時擺尾聚來，水紋一圈圈盪開，把天光也揉碎在裡頭。她看得專注，眼裡帶著笑，眉梢唇角都是鮮活的，像春日裡一枝剛抽出來的新柳，帶著不自知的明媚。
王浩川站在廊下，一時竟忘了邁步。
少女側臉極好看。
鼻樑秀挺，唇色嫣然，最動人的卻是那雙眼睛。她低頭看魚時，睫毛在眼下投出一層淺淺的影，眸子卻亮，亮得像是把池中的水光都收進去了一樣。風一吹，幾縷碎發拂到頰邊，她抬手輕輕攏了一下，動作自然得像一朵花剛好在枝頭微微顫了一顫。
那不是艷，是靈。
她並非刻意惹人注目，可人立在那裡，這一片迴廊、這一池春水，便像忽然都有了生氣。
王浩川原本是個極能收心的人，此時卻也忍不住多看了兩眼。
也正是這兩眼，驚動了池邊的人。
少女像是察覺了什麼，微微偏過頭來。
四目一對，王浩川腳步頓住。
少女顯然也沒想到迴廊下會站著個陌生生員，先是一怔，隨即臉上便飛快浮起一層很淺的紅意。那紅並不濃，只是從頰邊悄悄暈開，倒把她整個人襯得越發鮮活。
她手裡的魚食也忘了再撒，只下意識攥了攥掌中的小瓷盞。
王浩川這才回過神來，忙移開目光，拱手一禮。
「學生失禮。」
少女沒應聲，只輕輕咬了下唇，低頭把手中剩餘那點魚食盡數撒進池中，隨後轉身便往後院方向去了。
裙角從迴廊盡頭一掠而過，像一抹被風帶走的淺青色春意。
王浩川站在原地，看著那道背影消失，好一會兒才收回目光。
池中的魚還在爭食。
水面細波未平。
他低頭看了眼自己手裡的文章，不知為何，方才一路寫得極穩的心神，這會兒竟微微亂了一瞬。