隴城縣官驛的後堂，陳設簡樸卻潔淨。狄申早已命人備好了清茶，待眾人落座，一名小吏悄無聲息地奉上茶盞，隨即躬身退下，輕輕帶上了門。
堂內只剩下种師道、狄申，以及被點名留下的林昭、陳素、謝長風、馬振邦、王浩川五人。氣氛一時間顯得有些沉靜，只有茶盞蓋子輕碰杯沿的細微聲響。
种師道端起茶盞，吹了吹浮沫，啜飲一口，目光在面前這五個年輕人臉上緩緩掃過。最後，他看向狄申，打破了沉默：「狄家小子，這幾人，都是你隴城縣的人？」
狄申連忙欠身，恭敬答道：「回老相公，正是。林昭秦州廂兵都巡檢使，兼本縣巡檢，陳素姑娘，醫術精湛，常為軍民療傷，現在是隨軍總醫官、隴城軍署醫事主事，官家授銜『護國醫令』。謝長風原是邊軍悍將，現為秦州巡檢巡捕正領，兼領林昭麾下副統，從八品武翼郎。馬振邦是林巡檢招攬的大匠，技藝超群。現任隴城軍作坊提點，從九品將仕郎。至於王浩川……」 他頓了頓，看了一眼王浩川，繼續道，「乃是本縣學子，讀過書，有武藝，也參與過清河村防衛之事，官家賜號"忠毅書生「，還參加了今歲的秋闈。」
种師道聽著，目光逐一在眾人臉上停留。聽到陳素「護國醫令」之稱，他微微頷首：「女子能懸壺濟世，救護軍民，亦是報國，好。」 目光轉到王浩川身上時，略微頓了頓：「哦？竟還是個文武雙全的讀書人，還下了場？難得，難得。」
王浩川連忙起身，深深一揖：「晚生慚愧，只是略通文武粗淺之道，秋闈不過是勉力一試，不敢奢望。」
輪到馬振邦，种師道的目光在他身上停留得稍久一些。這位老帥的眼神銳利，仿佛能穿透皮相，看到匠人那雙布滿老繭、卻異常穩定的手，和那雙沉靜眼眸深處對技藝的專注與執著。他沒有多問，只是緩緩點了點頭，吐出兩個字：「好。好。」
最後，他的視線落回林昭身上，臉上露出一絲似笑非笑的表情：「至於這個林昭嘛……」 他拖長了語調。
狄申很識趣地接話：「林巡檢勇武果決，擅練兵，能制器，此番大破西夏遊騎，保境安民，實乃……」
「行了。」 种師道擺了擺手，打斷了狄申的褒揚，看著林昭，語氣平淡，卻字字如針，「老夫用不著你介紹。老夫自己看，自己聽，也大概了解他是個什麼人。」
他放下茶盞，看著林昭，緩緩道：「一個膽大包天、敢想敢幹，也有些急智和歪才的……糊塗蛋。」
林昭一怔，抬起頭，臉上有些錯愕，顯然沒料到老帥會給自己這麼個評價。
「怎麼？不服氣？」 种師道哼了一聲，「說你糊塗，還是客氣的。小子，你這次打草谷，陣仗弄得是不小，斬獲也頗豐。可在老夫看來，實在是一招敗棋，臭棋！」
林昭嘴唇動了動，想說什麼，但終究還是忍住了，只是挺直了背，目光直視种師道，等著下文。
「你以為你打了勝仗，露了臉，練了兵，得了實利，是吧？」 种師道語氣轉冷，「可你這一仗，打得一點『功勞』都沒有！你得罪了不該得罪的人，把自己和這隴城縣，都放在了火上烤！」
「你想想，清流那些文官老爺們，會喜歡你這種擅啟邊釁、私自動兵的武夫嗎？不會！他們只會覺得你不守規矩，跋扈難制，這次是打草谷，下次是不是就敢打國戰了？」
「西夏人吃了這麼大虧，丟了這麼多人馬物資，會善罷甘休嗎？不會！他們現在或許騰不出手，但只要緩過勁來，必會報復！到時候，首當其衝的就是你這隴城，就是你這支他們眼中的『刺』！」
「你打贏了，周遭的邊將同僚就會佩服你、親近你？未必！木秀於林，風必摧之。你一個廂兵巡檢，搞出這麼大動靜，讓那些久無戰功的邊軍將校臉往哪兒放？嫉妒、猜疑，甚至暗中下絆子的，只會多不會少！」
种師道的聲音不高，卻像重錘一樣敲在每個人心上。「你這一仗，打得自己前是西夏虎視眈眈，後是文官掣肘猜忌，左右是同僚側目冷眼。林昭，你告訴老夫，你這仗打得，是不是糊塗？是不是敗筆？」
林昭臉色變幻，雙手下意識地握緊了拳頭，胸膛起伏。他並非完全沒想過這些，只是之前被勝利和現實的緊迫所推動，無暇深究，或者說不願深究。此刻被种師道毫不留情地撕開，那血淋淋的潛在危機，讓他感到一陣寒意。
但他骨子裡那股倔強和不服輸的勁頭也上來了，沉聲道：「種公明鑑！末將……末將當時沒想那麼多！西夏賊寇犯境，燒殺搶掠，難道就因為怕得罪人、怕被報復，就眼睜睜看著百姓受難，看著他們滿載而歸？末將只知道，兵練了，就要用！賊來了，就要打！打得一拳開，免得百拳來！至於後果……末將一力承擔便是！只要我大宋軍民能少受些荼毒，我隴城能多一分安寧，末將個人得失、毀譽，不足掛齒！」
「糊塗！還是糊塗！」 种師道非但沒有生氣，反而提高了聲音，「匹夫之勇，一將之能！你以為打仗就是帶著兵衝上去砍殺？你以為為將者只需要勇猛善戰就行了？」
他站起身來，雖年邁，但身形依舊挺拔，自有一股淵渟岳峙的氣勢。「奔襲、突擊、臨陣指揮，這些是為將者的本分，你做得不錯，甚至可以說很好。但為將者，只需考慮眼前一陣一地之得失。而為帥者……」 他目光如電，掃過林昭，「要慮全局，要懂布局，要知進退，要能權衡！要懂得步、騎、弓、弩、車各兵種如何配合作戰，要懂得天時、地利、人和如何運用，要懂得朝堂風向、邊關態勢、民生經濟乃至敵國政局！」
「打仗，打的是國力，是人心，更是廟算！你以為你練了幾百精兵，造了些犀利器械，就能包打天下了？幼稚！」 种師道走到林昭面前，俯視著他，語重心長，又帶著一絲不易察覺的期許，「林昭，你難道就想一輩子，只做個衝鋒陷陣、有勇無謀的匹夫之將嗎？」
這番話，如同醍醐灌頂，又似驚雷炸響在林昭耳邊。他之前的所有思維，確實都局限在「如何打勝眼前這一仗」、「如何讓自己和手下人活下去、變得更強」上。至於更廣闊的視野，更長遠的布局，更複雜的權衡……他並非毫無概念，但確實未曾深究，或者說，缺乏一個引路人，一個能站在更高處為他點明方向的人。
一旁的狄申，聽著种師道這番既嚴厲又蘊含深意的話，看著老帥那嚴肅中透著一絲「恨鐵不成鋼」和更深層次期待的眼神，心中猛地一動。
不對！這老爺子哪是在訓斥貶低林昭？
這分明是在點撥，在考校，甚至……是在為收徒做鋪墊啊！
哪有上官會對一個不相干的下屬，如此苦口婆心、掰開揉碎地講這些為帥之道、廟堂之險？這分明是看到了可造之材，起了愛才之心，想要打磨這塊璞玉啊！
狄申的心一下子熱了起來，又有些酸溜溜的羨慕。种師道何等人物？西軍宿將，國之柱石，雖暫致仕，但其門生故舊遍布軍中朝野，威望崇高。若能得他青睞，收入門下，那意義可就完全不同了！這不僅僅是學些兵法戰陣，更是得到了一座穩固的靠山，一張龐大的人脈網絡，一個在西軍乃至大宋軍界都極具分量的名分！
他緊張地看著林昭，生怕這小子榆木腦袋，聽不出老帥的弦外之音，錯失這千載難逢的機遇。
只見林昭臉上的不服和倔強漸漸消退，取而代之的是一種深思，一種恍然，更有一股熾熱的光芒在眼底燃起。他回想著种師道的話，想著自己之前的種種作為，雖然有其不得已和血性，但站在更高的角度看，確實如老帥所言，欠缺周全，危機四伏。
為將？為帥？
他想起自己夢中那些零碎而宏大的記憶碎片，想起那些波瀾壯闊的戰爭場面，想起更深遠的歷史軌跡……一股前所未有的渴望和明悟湧上心頭。
僅僅做一個能打的將領，夠嗎？在這個即將天翻地覆的時代，夠嗎？
不！不夠！
他要的，絕不僅僅是偏安一隅，打幾場勝仗！他要的，是能真正改變些什麼，守護些什麼！而這需要力量，需要智慧，需要格局，更需要……指引。
「撲通！」
林昭猛地推開椅子，上前一步，毫不猶豫地雙膝跪地，以頭觸地，聲音因激動而有些發顫，卻無比清晰堅定：
「末將愚鈍，往日只知逞血氣之勇，慮事不周，行事魯莽！今日聽種公一席話，方知天高地厚，方曉為將、為帥之別！末將……末將懇請種公，不吝教誨，收末將為徒！末將願執弟子禮，追隨種公，學習兵法韜略，學習為帥之道！求種公成全！」
話音落下，後堂內一片寂靜。
陳素、謝長風、馬振邦、王浩川都屏住了呼吸，看向种師道。
狄申則暗暗握緊了拳頭，心中狂喊：好小子！開竅了！
种師道看著跪伏在地、姿態恭謹卻脊背挺直的林昭，臉上那嚴肅的神情慢慢化開，嘴角微微上揚，鬍鬚輕顫。隨即，一陣洪亮而暢快的大笑從他胸腔中迸發出來。
「哈哈哈……好！好！還算有幾分靈性，沒蠢到家！」 种師道大笑，親自上前，伸手將林昭扶了起來，拍了拍他的肩膀，眼中滿是欣賞，「起來吧！你這個徒弟，老夫……收了！」
「謝師父！」 林昭順勢起身，臉上洋溢著難以抑制的激動和喜悅，再次躬身行禮。
「恭喜老相公！恭喜林賢弟！」 狄申立刻反應過來，臉上堆滿笑容，上前拱手道賀，語氣真摯，「老相公得此佳徒，必能傳承衣缽；林賢弟得遇明師，前程不可限量！此乃雙喜臨門，可喜可賀啊！」
他心裡明鏡似的：种師道特意當著他的面收徒，固然有臨時起意、見才心喜的成分，但何嘗沒有讓他做個「見證」的意思？有了他這個當地知縣親眼所見、親耳所聞，林昭拜入种師道門下這件事，就能更快、更「自然」地傳揚出去，坐實這層關係。這既是對林昭的一種保護，也是一種無形的扶持。
狄申心中暗道：老爺子放心，我這嘴……該嚴的時候嚴，該松的時候，那肯定得讓該知道的人都知道啊！這等錦上添花、順水推舟的人情，我狄申豈能不明白？
种師道含笑受了狄申的祝賀，然後對他道：「狄家小子，老夫與這新收的徒弟還有些話要說。你公務繁忙，且先去忙吧。今日之事……」
狄申何等機靈，立刻接口：「老相公放心，晚生曉得輕重。今日晚生只是陪同老相公巡視軍營，偶感風寒，提早回衙休息了。」 說罷，他恭敬地行了一禮，又對林昭等人點頭示意，這才轉身退出了後堂，還細心地將門重新掩好。
堂內只剩下种師道、林昭，以及陳素等四人。
种師道重新坐回主位，臉上的笑容收斂，目光變得深沉而肅然，緩緩掃過陳素、謝長風、馬振邦和王浩川。
「你們幾個，」 他緩緩開口，聲音不高，卻帶著一種看透世事的滄桑與力量，「我不問來歷，老夫看得出，你們都不是尋常之輩，心中也各有丘壑。」
「老夫只想說一句。」 种師道的語氣加重，帶著一種不容置疑的懇切與期望，「無論你們來自何方，有何過往，如今既站在這裡，既與我大宋的邊城、與大宋的軍民有了牽連，老夫便盼你們，能以這片土地為念，以這大宋的百姓為念。」
「林昭如今是我徒弟，你們與他休戚與共。望你們能助他，也能自持。未來之路，或許艱險，但若能心繫家國，不忘根本，縱有坎坷，亦不失大義。」
這番話，語重心長，既是對陳素等人的認可與接納，也是一種含蓄的告誡與期許。承認了他們並非「尋常」，也暗示了對他們「來歷」的心照不宣，更重要的是，為他們定下了一個基調——以大宋為念。
陳素等人神色一凜，齊齊躬身：「謹遵老相公教誨！我等定當銘記於心！」