西夏，興慶府，天都殿。
往日莊嚴肅穆的宮殿，此刻卻如同燒開的油鍋，鼎沸的人聲幾乎要掀翻鎦金的穹頂。
「陛下！陛下要為老臣做主啊——！」
悽厲蒼老的哭嚎聲在大殿中央迴蕩，野利氏族長、老臣野利宗野，已是白髮散亂，老淚縱橫，匍匐在光潔的金磚地面上，以頭搶地，砰砰作響。他身後，數名野利氏出身的武將、臣僚，亦是滿面悲憤，跪倒一片。
「我兒仁勇，忠勇為國，鎮守西陲多年，勞苦功高！不想竟……竟遭宋狗如此毒手！此乃我野利氏奇恥大辱，更是我大白高國奇恥大辱啊！陛下！若不發兵雪恨，老臣……老臣無顏苟活於世，野利氏列祖列宗亦不能瞑目啊——！」
野利宗野的哭訴，字字血淚，句句誅心，將本就凝重的朝堂氣氛推向更加激烈的頂點。
太子李仁愛年輕的面龐因激動而漲紅，他踏前一步，聲音清越卻充滿憤慨，響徹大殿：「父皇！野利老將軍所言極是！我大夏自太祖皇帝開國以來，東拒宋，北抗遼，何曾受過如此奇恥大辱？西壽保泰監軍司都統軍，國之重將，竟被宋軍一無名巡轄擊殺於陣前，此非僅野利氏一家之仇，實乃損我國威，墮我士氣，丟盡我大白高國顏面！」
他轉身，環視殿中群臣，尤其目光掃過那些面帶猶疑的文臣，語氣愈發激昂：「今宋人背信棄義，撕毀澶淵之盟約在先，悍然北攻我大遼盟邦，致使遼主流離，五京淪喪其四！其狼子野心，昭然若揭！如今又戕害我都統軍於邊境，挑釁之意，何其猖狂！此誠天賜良機，名正言順！兒臣懇請父皇，即刻下詔，發傾國之兵，全面伐宋！既全我大夏與遼國盟約，共御暴宋，又可一舉踏平秦鳳路，為野利都統軍報仇雪恨，揚我國威於天下！」
太子一番話，將私仇與國事、盟約與大義捆綁在一起，說得慷慨激昂。殿中不少年輕氣盛的武將、以及與野利氏交好、或本就主張對宋強硬的臣子，紛紛出聲附和：
「太子殿下所言極是！宋人欺人太甚！」
「當伐！必伐！」
「請陛下下詔，臣願為先鋒，踏平隴城，擒殺林昭小兒，祭奠野利將軍英靈！」
大殿之內，一時群情洶湧，主戰之聲甚囂塵上。
皇帝李乾順高踞龍椅之上，冕旒後的面容晦暗不明。他年近四旬，登基多年，早已不是當年那個需要母后、國相扶持的少年天子。此刻，他手指無意識地摩挲著龍椅扶手上的鎏金螭首，目光先是落在痛哭的野利宗野身上，閃過一絲不易察覺的厭煩與無奈，隨即又看向慷慨陳詞的兒子李仁愛，眼神複雜。皇后耶律南仙（遼國成安公主）乃李仁愛生母，太子力主援遼伐宋，其中有多少是為國，多少是為母，他心知肚明。野利氏乃西夏大族，世代掌兵，在軍中和朝堂勢力盤根錯節，此番損失一員大將、一族棟樑，其悲憤與訴求，亦不能不慎重對待。
李乾順一時難以取捨。
晉王嵬名察哥始終坐在紫檀木椅上，連眼皮都沒抬一下。
他只是微微側過頭，用眼角餘光掃了濮王嵬名仁忠一眼。
那一眼極淡。
可仁忠立刻便明白了。
他輕輕咳了一聲，整了整衣冠，緩步出列，向御座一揖。
然後轉向悲憤的野利老族長，語氣沉痛而誠懇：「陛下，野利老將軍節哀。太子殿下拳拳為國之心，老臣感同身受。野利都統軍為國捐軀，實乃我大夏之殤，朝野同悲。」
他先肯定了對方的悲痛與訴求，姿態放得很低。野利宗野的哭聲稍歇，太子李仁愛也暫時停下了激昂的陳詞，想聽這位位高權重的族叔、國相有何高見。
嵬名仁忠話鋒卻隨即一轉，聲音提高，清晰傳入每個人耳中：「然則——」 他目光掃過殿中眾臣，最終落回御座，「陛下，當前天下之局，波譎雲詭，瞬息萬變。宋金海上之盟已成，聯兵伐遼，其勢洶洶。遼國天祚帝流亡夾山，五京已失其四，國勢頹危，已是舉世皆知。我大白高國地處宋、遼、金三國之間，猶如虎狼環伺，一步踏錯，便有傾覆之危。當此之時，我等更應審時度勢，謀定而後動，豈可因一時之憤，置國運於險地？此時，絕非輕啟對宋戰端之良機啊！」
他這番話，如同冷水澆入沸油，雖然暫時壓下了火焰，卻也激起了更大的反應。
「國相此言差矣！」 太子李仁愛立刻反駁，他年輕氣盛，對這位總是「穩重」過頭的族叔早有不滿，「母后乃大遼公主，遼夏聯姻，世代盟好，本為一家！何況我朝與遼國早有共抗暴宋之盟約，此為信義！而今宋人背盟攻遼在先，是無信！戕害我都統軍於後，是無道！伐此無信無道之宋，上合天理，下應民心，內慰忠良，外全盟約，如何不是名正言順？難道要我大夏坐視盟邦淪亡，坐視大將蒙冤，而徒作壁上觀，任由宋人囂張不成？如此，國威何在？軍心何存？」
李仁愛言辭犀利，再次將「信義」、「國威」、「軍心」等大帽子扣上，引得不少武將再次鼓譟起來。
「太子殿下所言甚是！」
「國相未免太過謹慎！」
殿內再次陷入嘈雜的爭論。
就在爭論愈演愈烈，幾乎要變成朝堂罵戰之時，那一直閉目養神的晉王嵬名察哥，終於緩緩抬起了眼皮。
他扶著紫檀木椅的扶手，緩緩站起身。年歲已高，動作卻依然沉穩有力。他向前走了三步，來到御階之下，對著龍椅上的李乾順，從容一揖。
然後，他開口了。聲音不大，甚至有些低沉沙啞，卻奇異地壓過了殿中所有的餘音，清晰地傳入每個人耳中，平靜得仿佛在談論今日的天氣：
「陛下，臣有三問。」
滿殿目光，瞬間聚焦於他一身。
「其一，」 嵬名察哥語調平緩，目光卻如古井深潭，望向御座上的皇帝，也仿佛望向每一個豎起耳朵的臣子，「援遼之策，當否？」
他頓了頓，繼續說道：「皇后如今是大夏皇后，是我西夏國母，而不再僅僅是遼國公主。遼國天祚帝流亡塞外，自顧不暇。金人如日方升，其勢難擋。我朝是應該繼續傾盡國力，去援助一個日薄西山、苟延殘喘的遼國，與那如狼似虎的新興金人為敵？還是應該審時度勢，先保住我大白高國自己的疆土、子民和元氣？若當初決定傾力援遼，本就是一著錯棋，那麼今日，難道還要為這樁錯事，再去貿然開罪兵鋒正盛、意圖不明的宋人？這豈不是錯上加錯，自取滅亡？」
他這番話，沒有直接駁斥太子，卻將「援遼」與「皇后出身」做了切割，並將持續援遼定性為「錯棋」，其隱含的批評與轉向之意，讓太子李仁愛臉色一變，卻一時找不到合適的話來反駁。因為察哥點出了一個殘酷的事實：遼國，很可能真的要亡了。為了一個將死的盟友，去同時招惹宋、金兩個強敵，明智嗎？
「其二，」 嵬名察哥不等眾人消化，目光轉向依舊匍匐在地的野利宗野，語氣依舊平靜，卻帶著冰冷的質疑，「西壽保泰軍司之戰，誰先挑的頭？誰先越的境？」
他從袖中取出一卷邊報，並未展開，只是輕輕晃了晃：「前線急報，寫得清清楚楚。野利仁勇，先是設計，欲誘殺宋將林昭於邊境。計未成，又親率三千輕騎，越境追擊，深入宋境。是宋軍先犯我境，還是我都統軍先越境挑釁，擅啟邊釁？」
他的目光掃過那些群情激憤的武將：「若是我軍先動的手，且是越境深入，那麼野利都統軍是力戰不敵，為國捐軀，是戰死，而非被宋人無故屠戮。朝廷若為此等越境挑釁而致敗亡之事，大舉興兵伐宋——試問，師出何名？天下何人能服？」
這番話，如同冰水淋頭，讓不少被憤怒沖昏頭腦的將領冷靜下來。
「其三，」 嵬名察哥的聲音依舊平穩，卻拋出了最致命的一問，「那個宋將林昭，究竟是何許人也？他用的是何物？」
他向前微微傾身，目光銳利如刀，仿佛要刺穿每個人的心臟：「野利仁勇，非是無能之輩。他身披鐵甲，親衛精銳環繞。尋常宋軍弓弩，絕無可能一擊破甲，更遑論在亂軍之中精準擊殺。那林昭所用，究竟是何等利器？宋軍是否已暗中掌握了某種我等未知的可怕殺器？此次隴城之戰，宋軍器械似也與往日不同。若連敵人因何而強、憑何而勝都未弄清，便貿然嚷嚷傾國伐宋——」
他頓了頓，目光緩緩掃過太子，掃過野利宗野，掃過每一個主戰者的臉，最後一字一句，清晰無比地問道：
「這究竟是報國雪恥，還是——送國於敵，自尋死路？」
「三問」落地，餘音裊裊。
偌大的天都殿，死一般的寂靜。
御座之上，李乾順的後背，不知不覺已被冷汗浸濕。
察哥說得對。現在打，就是找死。為了一個很可能救不回來的遼國，為了一個擅自越境挑釁而戰死的將領，去和一個可能掌握了未知利器、兵鋒正盛的宋朝全面開戰？瘋了！
但是……野利家的面子不能不給，兵權，也不能不重新抓一抓，平衡一下。
李乾順深吸一口氣，壓下心中的波瀾。
「晉王所言……」 李乾順緩緩開口，聲音帶著刻意的沉重與讚賞，「老成謀國，思慮周詳，實乃萬全之策，朕心甚慰。」
他目光轉向野利宗野，語氣轉為沉痛：「野利老將軍，喪子之痛，朕亦同悲。然則，晉王之問，亦是我等不得不深思之處。仁勇確係……輕敵冒進，越境致敗，此乃不爭之事實。而今宋金聯盟，局勢未明，我大夏實不宜再樹強敵，冒然起兵。」
這話說得委婉，但意思很明白：仗，現在不能打。野利仁勇的死，他自己要負主要責任。
野利宗野匍匐在地，老淚縱橫，肩膀聳動，卻再也說不出慷慨激昂的請戰話語，只剩下無聲的悲慟與不甘。他身後的野利族人，亦是個個面色灰敗。
太子李仁愛臉色鐵青，雙拳在袖中緊握，卻也無法再出言反駁晉王那無可辯駁的「三問」。他知道，今日伐宋之議，已被徹底壓下。
就在這時，濮王嵬名仁忠，再次出列，躬身奏道：「陛下聖明。然則，西壽保泰監軍司，乃我西陲門戶，直面宋人秦鳳路兵鋒，不可一日無主。野利都統軍新喪，野利族人悲憤填膺，急於復仇，此乃人之常情。然為國守邊，需冷靜持重，切忌意氣用事。臣以為，野利氏族人，短期內已不再適合繼續統領西壽保泰軍司。」
野利宗野猛地抬起頭，眼中射出憤恨的光芒，死死盯住嵬名仁忠。奪權！這是要趁機奪走野利氏世代經營、視為禁臠的西壽保泰軍司兵權！
嵬名仁忠恍若未見，繼續道：「臣舉薦，樞密院副使、宿將嵬名安惠，文韜武略，老成持重，可繼任西壽保泰監軍司都統軍，鎮守西陲，以穩大局。」
此言一出，殿中不少非野利系的將領、臣子微微頷首。嵬名安惠確是嵬名氏（皇族）中難得的知兵之人，資歷能力都夠，接掌西壽保泰，似乎順理成章。
野利宗野眼中幾乎要噴出火來，胸口劇烈起伏，卻因皇帝剛剛定下調子，又有晉王威壓在前，不敢公然抗辯，只能將怨毒深深埋入心底。
李乾順將野利宗野的反應盡收眼底。
他沉吟片刻，目光在野利宗野、嵬名察哥、嵬名仁忠等人臉上緩緩掃過，最終，用一種看似折中、緩和，實則暗藏機鋒的語氣說道：
「濮王所慮，不無道理。野利氏世代忠良，鎮守柔狼山，拱衛西陲，功在社稷。然仁勇既逝，西壽保泰確需穩重之主。朕思來想去……」
他頓了頓，目光落在野利宗野身上，語氣顯得格外「體恤」：「擢野利仁勇之弟，野利仁禮，繼任西壽保泰監軍司都統軍。仁禮素來沉穩，有乃兄之風，當能安撫軍心，繼守門戶。」
野利宗野先是一愣，隨即眼中爆發出驚喜與感激的光芒！
然而，李乾順的話還沒說完。他轉過頭，看向神色平靜的嵬名察哥和微微垂目的嵬名仁忠，繼續道：「然則，西壽保泰乃我大夏要害之地，不容有失。新帥初立，恐有疏漏，需得力之人輔佐，以策萬全。」
他聲音提高，清晰宣布：「朕意，遣樞密院副使嵬名安惠，轉任西壽保泰監軍司監軍使，與都統軍野利仁禮同理軍務，共守西陲！」
監軍使！與都統軍同理軍務！這等於在野利仁禮身邊，安插了一個來自皇室、直接對皇帝和樞密院負責的「副帥」兼「監軍」！
這還沒完，李乾順緊接著拋出了最關鍵的一把鎖：「今後凡調兵千人以上，皆須持樞密院虎符，方可施行。」
野利宗野張大了嘴，臉上的驚喜尚未褪去，已徹底僵住，化為難以置信的驚愕與深深的不甘。
可當他抬眼，看到御座上皇帝那看似溫和、實則不容置疑的眼神，再看到旁邊晉王嵬名察哥那平靜無波、卻冰冷深邃的目光，所有衝到嘴邊的話，都被硬生生堵了回去，化作喉嚨里一聲壓抑的、苦澀的嗚咽。最終，他只能深深地伏下頭去，用盡全身力氣，從牙縫裡擠出四個字：
「老臣……領旨，謝恩……」
聲音乾澀嘶啞，仿佛瞬間蒼老了十歲。
太子李仁愛站在一旁，緊緊抿著嘴唇，不再發一言。
晉王嵬名察哥，自始至終，沒有再多說一句話。只是在皇帝宣布完旨意，群臣神色各異地躬身領命時，他那古井無波的臉上，嘴角幾不可察地，向上牽動了一瞬。
退朝的鐘磬聲響起。
嵬名察哥緩緩起身，隨著潮水般退去的人群，步出巍峨的天都殿。秋日的陽光照在他蒼老卻挺拔的身軀上，在光潔的金磚地面投下長長的影子。
他微微抬眼，望向東南方向，那是宋朝，是秦鳳路，是隴城的方向。
宋人，還有那個叫林昭的小子……
他嘴角那絲冷笑，似乎加深了些許。
你們，最好別讓我失望。
棋局已開，落子，當更有趣些才是。