七月二十五日，林昭對西壽保泰宣戰後的第八天，柔狼山城易主。
都統軍野利成麟戰死在軍司門前，全境最後一個抵抗據點就此平定。至此，西壽保泰軍司轄境，兩座堡寨、一座軍城，連同散布其間的大小烽燧、屯田、牧區，盡數落入宋軍手中。
林昭在柔狼山城停留了兩日。
大軍就地休整，清點繳獲的軍械糧草，登記歸降的士卒，安置城中百姓。同時，一份八百里加急軍報被快馬送出，日夜兼程，直奔東京汴梁。信中細陳攻取柔狼山城、全殲西壽保泰軍司主力的經過，下一步戰略意圖也一併附上。
另一道軍令也自柔狼山城發出，送往德順軍駐地：即刻拔營，向臨河州方向集結，準備西渡黃河，進逼興慶府。
但在那之前，得先拿下臨河州。
這座黃河東岸的城池，是宋軍西進路上的最後一顆釘子。
隴山堡、狼山堡失守的消息，七月二十四日傳到了興慶府。
天都殿內，一片死寂。崇宗李乾順端坐御座，面色陰沉。滿朝文武分列兩側，沒人敢先開口，誰也沒想到宋軍推得這麼快，從宣戰到如今不過八九天工夫，西壽保泰軍司兩座前出堡寨盡數易手。
打破沉默的是嵬名察哥。
他大步出班，躬身行禮，聲音沉穩洪亮：「陛下，狼山堡與隴山堡既已失守，柔狼山城便是一座孤城，斷然守不住。我軍在谷道中的伏擊已經失敗，西壽保泰主力損失慘重。柔狼山城陷落，只是早晚的事。眼下當務之急，不是再議柔狼山城如何保全，而是臨河州的防務，必須立刻籌謀。」
話音未落，右樞密使罔欽祚已經搶步出班。
他面色漲紅，開口便是怒喝：「陛下！那林昭小兒，行徑卑劣至極！我大夏使臣呂惠公，竟被他施以宮刑，此等暴行，古今罕有！兩國交兵，尚且不斬來使，他以此等手段折辱我朝重臣，毫無道義，毫無人性！」此人狼子野心，已然昭然若揭！他此番大舉興兵，攻我堡寨，占我城池，分明就是要與我大夏全面開戰！」
他深吸了一口氣，稍稍壓下怒氣，繼續說道：「陛下，臣算了一下日程，我朝派出的第一波使臣，此刻應當已經接近東京。但那一批使臣，臣當初是按強硬姿態安排的，帶去的是質問與討伐之辭。以如今戰局之變化，那樣的態度去談，不會有任何結果。而我朝派出的第二波使臣，此刻應當也已經進入宋境。臣懇請陛下，速派快馬，追上第二波使臣，將談判條件降下來。臣以為，即便取消大宋每年給予我朝的歲賜，也未嘗不可。今年若與大宋全面開戰，於我大夏極為不利。還請陛下三思。」
他說完這番話，滿殿肅然。
其餘臣子面面相覷，無人出班附和，也無人出班反駁。天都殿內，只剩下罔欽祚那句「今年與大宋全面開戰，於我大夏極為不利」在空曠的大殿中隱隱迴蕩。
左樞密使嵬名世安隨即出列。
他先是微微頷首，表示贊同右樞密使罔欽祚的意見：「臣附議右樞密使所言。速派快馬追上第二波使臣，降低談判條件，此事刻不容緩。今時不同往日，林昭的大軍已經打入西壽保泰腹地，柔狼山城旦夕可破。若我們還抱著強硬姿態不放，只怕等不到使臣抵達東京，臨河州便已危在旦夕。該讓步的時候，就得讓步。」
他頓了頓，話鋒一轉，神色變得更加凝重：「但臣更贊同嵬名察哥方才所言。對臨河州的戰事，必須未雨綢繆，及早布置。如今局勢已經明朗，林昭此番興兵，絕不是為了區區一個西壽保泰。他的目標，從一開始就是奔著興慶府來的。而要想打到興慶府，他就必須先拿下臨河州。臨河州一失，黃河東岸便再無險可守，宋軍便可渡河直逼京師腹地。因此，臣斷言，與林昭的第一場大戰，必將發生在臨河州。」
他說到這裡，抬頭望向御座上的李乾順，聲音沉穩而有力：「臣建議，不如讓察哥親自指揮臨河州這一戰。察哥久經戰陣，熟悉河西地形，由他坐鎮臨河州，方可確保萬無一失。」
大殿之中，群臣紛紛出班，一時間議論聲四起。
有人高聲主張立即與宋朝議和，認為西壽保泰既失，再打下去只會徒耗國力；有人堅持要繼續與林昭談判，爭取以最小代價保住臨河州；也有人支持韋名察哥親自出征，認為只有以戰止戰，才能遏制宋軍攻勢。
各方意見交織在一起，互不相讓，吵得李乾順眉頭緊鎖，連連揉按太陽穴，面露疲憊之色。
就在這一片嘈雜之中，嵬名察哥再次大步出班。
他沒有急著開口，而是先環視了一圈殿中爭論不休的群臣。待眾人的聲音稍稍平息之後，才躬身向李乾順行禮，沉聲說道：
「陛下，臣願親自指揮臨河州這一場決戰，針對林昭的決戰。」
他抬起頭，目光炯炯：「但臣有一個請求。臣要從京師兩萬六千宿衛軍中，抽調一萬人，隨臣前往臨河州。加上臨河州原有駐軍，可湊足二萬人。有二萬人在手，臣便有把握在臨河州平原上與林昭一決雌雄。」
他頓了頓，繼續道：「此外，臣請陛下速調右廂朝順軍司與白馬強鎮軍司的兵馬，即刻南下興慶府，拱衛京師。如此一來，即便前線有變，京師亦有重兵可守，不致空虛。」
李乾順聽完，沉吟片刻，緩緩點頭：「准卿所奏。臨河州之戰，便交由卿全權處置。」
馮虎臣按照林昭的計劃，在隴山堡留下兩個百人隊駐守，隨後於七月二十五日拔營啟程。
他麾下共計三千二百人，九百清河弩兵、一千精銳輕騎、三百鐵甲槍兵、一千刀盾手，以及全部火炮。隊伍浩浩蕩蕩，沿著河西走廊官道，向臨河州方向推進。
而在另一邊，岳飛也於七月二十四日最終攻占狼山堡。
這一仗打了兩天，宋軍付出了兩百餘人的傷亡——其中七十名輕騎弩兵、一百四十名鐵甲槍兵。火炮的炮彈也幾乎全部打光。但狼山堡終究還是被拿了下來。岳飛留下一部分兵力駐守堡寨之後，率領剩餘主力，八百清河弩兵、兩千重騎兵、三百鐵甲槍兵，同樣向臨河州方向進發。
兩支部隊，一左一右，如同兩隻伸出的鐵臂，正朝著同一個目標合攏。
馮虎臣所部並未急行軍。
他心中有數，三千二百人，說多不多，說少不少，但若孤軍深入、過早抵達戰場，反倒容易被西夏人盯上。於是他下令穩步推進，邊走邊歇，補給充足，馬力也得以保全。他暗暗希望，能夠與岳飛那邊的軍隊同時抵達臨河州平原，兩軍合於一處，再與西夏人決一死戰。
走了大約六個時辰之後，前鋒已經快要接近臨河州平原邊緣了。
鐵山率領五百清河弩兵作為先鋒，先行探路。結果在一片開闊地帶，與西夏派來阻擊的一支千人隊遭遇了。
雙方幾乎只是一個照面。
鐵山毫不慌亂，下令清河弩兵立即列陣射擊。清河弩的超遠射程在這個距離上占據了絕對優勢，第一輪齊射，西夏輕騎還沒來得及衝到近前，便被射倒了一大片。
鐵山沒有戀戰。一輪射罷，立刻下令全軍掉頭回撤。西夏騎兵見宋軍回撤，只當他們怯戰，頓時催馬追趕。卻沒想到，宋軍在回撤過程中便已完成第二輪裝填。鐵山一聲令下，前鋒營猛然回身，又是一輪齊射。
兩輪弩箭過後，西夏千人隊丟下六百多具屍體，剩下的殘兵再也撐不住了，撥馬便逃。
而鐵山的前鋒營，毫髮無損。
消息傳回後方，馮虎臣與魯黑虎率領主力繼續前進。此後一路上，不斷有小股西夏騎兵前來騷擾，他們不敢正面硬沖，只在遠處游弋窺探，尋找偷襲機會。一旦發現宋軍戒備森嚴、無隙可乘，便立刻掉頭撤走。偶有幾個膽子大的靠得太近，被清河弩手點名射殺，零零星星又死了幾十人，從此便再也不敢逼近。
就這樣，馮虎臣的軍隊一路推進，終於進入了臨河州平原地界。
踏入平原的那一刻，視野豁然開朗。
馮虎臣勒住戰馬，登上一處高崗，舉目遠眺，只見前方不遠處，西夏人已經紮下了大營。營寨連綿不絕，旌旗蔽日，一眼望不到盡頭。營寨前方，壕溝、鹿角、拒馬等防禦工事也已修築完備，顯然是有備而來。
馮虎臣沉默片刻，轉頭對身邊的魯黑虎說了一句：
「看來，在這裡要打一場大的了。」