興慶府，皇宮御書房。
李乾順坐在御案之後，面色陰沉如水。御案上攤著一份奏報，但他一個字也看不進去。殿中的燭火跳動著，在他臉上投下明暗交錯的光影，襯得那雙眼睛愈發深邃難測。
晉王嵬名察哥、濮王嵬名人忠、左樞密罔欽祚、右樞密罔欽祚，以及剛剛趕回的中書令嵬名令溫，俱在房中。眾人聽完嵬名令溫一字不漏地轉述了林昭的話後，整個御書房陷入了一片死寂。
沒有人說話。
窗外只有風聲在響，在這凝滯的空氣里顯得格外刺耳。像是在提醒又像是在催促，一聲接一聲。把眾人極力穩定住的心境重新吹得亂七八糟。
良久，嵬名察哥率先打破了沉默。有一點怒氣，更多的是嘆氣。說道：「這個林昭——太囂張了！」
沒有人接他的話。
嵬名察哥話像一塊石頭扔進了深井，噗通響了一聲，便沉了下去，連個回音都沒有。他坐在那裡，胸口起伏著，似乎有種壓抑需要宣洩，而他面前的同僚們，每個人都和他一樣憋屈。
隔了很長一段時間，濮王嵬名仁忠終於打破了這令人窒息的沉默。他緩緩開口，聲音不高，卻字字沉重：「不戰而退……對我大夏而言，是一種侮辱啊。」
這句話像是打開了某個閘門，凝固的空氣終於開始流動起來。右樞密罔欽祚抬起頭，看了嵬名人忠一眼，沉聲道：「如果我們有五成的把握，我都不建議撤出興州城。」
說完，他將目光轉向了嵬名察哥。
嵬名察哥閉上了眼，像是要隔絕眼前的一切，深深吸了一口氣，又緩緩吐出來。再睜開眼時，他眼中的怒意已經褪去，取而代之的是一種沉重的、不得不面對現實的疲憊。
「靈州城……」他開口，聲音低沉了許多，「如果真像嵬名阿榮所說的那樣，如此堅固的一座城池，被宋軍的火炮生生炸塌了城牆——那興州城，也沒有五成守住的把握。」
他環顧了一圈屋內的眾人，目光在每一個人臉上停留了一瞬。
「我們忽略了宋軍。在過去這一年當中，他們竟然造出了這等威力驚人的武器。這才是我們敗的根本原因。」
御書房裡又一次陷入了死寂。
沒有人說話。每個人都知道對方在想什麼，但那句話就像一根魚刺卡在喉嚨里，誰也不願意先說出來。
李乾順開口了。
他沒有發怒，只是悠悠地，像是在自言自語地問了一句，沒特別詢問對象。似乎是在問在場的每一個人：「你們說……為什麼林昭不打興慶府？而是讓我們退出，他占領興慶府？他為什麼願意放我們的軍隊——尤其是放朕一條生路呢？」
他抬起眼，掃視了一圈眾人。
「難道他並不想滅掉我們大夏嗎？」
這個問題如同一塊巨石投入死水，在每個人心中激起了層層漣漪。是啊，若林昭真有滅夏之力，為何要開出這樣的條件？他明明可以用火炮將興慶府的城牆一段段炸塌，像碾碎靈州城一樣碾碎這裡的一切。可他偏偏沒有。
嵬名察哥皺緊了眉頭，沉吟片刻後緩緩開口：「陛下，臣以為……林昭不是不想滅我大夏，而是他不能。」
李乾順的目光移向他：「說下去。」
「他手上兵力有限。」嵬名察哥道，「打下靈州、圍困興慶府，已經是他的極限了。若要徹底吞併我大夏全境，他需要翻越整個河西走廊去追擊我軍，沿途補給線拉得太長，稍有不慎就會被截斷。他是怕我們把戰場拖進涼州以西的荒漠裡去——那裡是我們的地盤，不是他的。」
嵬名人忠把話接了過來，他點了點頭，又搖了搖頭：「晉王所言有理，但恐怕不止於此。林昭此人行事，步步都有後手。他不打興慶府，或許還有一個原因——他在爭取時間。」
「爭取時間？」罔欽祚皺眉。
「對。」嵬名仁忠道，「他占了興慶府，就等於扼住了我大夏的咽喉。而我們退往涼州，看似保全了實力，實則被他趕到了西域的邊緣。他不需要現在就消滅我們——只要把我們堵在涼州以西，我們十年之內就再也無力東顧。而他呢？他可以騰出手來，去應付金國。」
罔欽祚似乎受到了嵬名仁忠的啟發，接過話道：「他想滅國，卻無力短時間滅國，所以他要占領興慶府這種象徵性的滅國之戰的勝利，以便應付朝堂對他擅啟邊釁的攻訐。林昭接下來的戰場恐怕是在朝堂啊。他留下我們——是養寇自重，用我們來在朝廷穩住他的地位。」
這句話一出，所有人又都沉默了。尷尬的沉默。
罔欽祚的話太難聽了。「養寇自重」——什麼時候堂堂大夏竟成了別人手中的籌碼？可在場的每一個人都心知肚明，罔欽祚說的雖難聽，卻句句在理。他們是敗了，敗得連被人利用的價值都要拿來反覆掂量。
李乾順的手指輕輕敲擊著桌面，發出沉悶的聲響。他忽然笑了一下，那笑容裡帶著幾分苦澀，幾分自嘲：「這麼說來，林昭不是不想滅我大夏，而是他現在顧不上——他要留著我們，替他提升在朝堂的地位？」
沒有人回答。
但每個人都知道，這個答案，八九不離十。
嵬名令溫一直沉默著，這時終於開口了，聲音蒼老而沙啞：「陛下，無論林昭打的什麼算盤，眼下我們只有兩條路可走。死戰——像察哥說的，不足五成勝算；退出——軍隊、家眷毫髮無損，可以找適當時機捲土重來。林昭用我們當籌碼，我們又何嘗不需要時間恢復元氣？接下來就看我們怎麼選。如何定奪，還看陛下的決定。」
所有人的目光都匯聚到了李乾順的身上。
李乾順緩緩站起身來，從書案後走出來，在殿中反覆踱步。他低著頭，眉頭緊鎖，腳步時而急促時而緩慢，像他此刻的心緒一般起伏不定。殿中無人敢出聲，只有他的腳步聲在空曠的御書房裡迴蕩。
良久，他停下腳步，輕聲說了一句：「朕……需要想一想。」
林昭的打算被西夏人猜了個七七八八。失敗這種事，時也，勢也，不是說失敗的一方就都是傻子。但有一點他們都沒猜到——林昭要興慶府，還有一個重要的目的。
那就是距離興慶府五十多里的賀蘭山。
那裡有鐵礦，有煤礦，尤其是令林昭垂涎三尺的——銅礦。西夏早已開採完備，礦山巷道四通八達，礦石堆積如山，旁邊甚至還設立了一座鑄幣廠。這些，林昭要牢牢地攥在自己手裡。