紅柳河谷，大軍又走了整整兩日。第三日午後，統萬城的輪廓，終於從地平線上浮了起來。
城門之外，早有三人靜立等候。一文兩武：武的是綏德軍知軍蕭承烈，身後立著德順軍正將衛崇山；旁邊那名文官，青袍束帶，面容清瘦，卻是狄申。他是林昭親向中樞申請來西疆的官員之一。
謝長風一眼瞧見狄申，眼睛「騰」地亮了，當即翻身下馬，幾步衝上前，給狄申來了一個結實的熊抱。
「狄縣尊！你怎麼到統萬城來了？！」
狄申驟然被抱住，整個人當場石化。
大宋士大夫素來重禮法，揖讓進退，講究的是三步之外、一揖之地，何曾有過這般貼身相擁的親近舉止？他兩條胳膊僵在半空，比劃了兩下，不知該回抱還是該推開，最後決定都不得罪，輕輕拍了兩下對方的背，像在拍一匹突然湊過來的馬。
好在，他跟林昭謝長風這夥人處得久了，深知這夥人行事處處異於常人，
好在，這份舉動並無惡意，只是發自肺腑的親近。
「謝將軍。」狄申輕咳一聲，僵硬著身子穩住心神，「吏部文書已經下來了，命下官權攝夏州知州，治所，便設在這統萬城中。」
林昭這時也翻身下馬，邁步上前，從容拱手。
狄申一見，連忙緊趨兩步，鄭重躬身，行的是下屬參見上官的大禮，一絲不苟。
他心底翻湧著難言的感慨。
去年在隴城，林昭還只是他麾下一個兵馬監押，點名聽遣，見了縣尊要行禮。不過短短一年光陰，世事翻覆——眼前這人如今身兼西疆宣撫使、檢校太保、清河軍節度使、西平郡公，夏州全境就在西疆宣撫轄下，是他實打實的頂頭上司。自己這個尚未拿到正式敕命的權攝知州，還是靠人家一紙點名才來的西疆。
官場一年，恍如隔世。狄申把腰彎得更低了些，心裡默默給自己記了一功：幸虧老夫跟對了人。
陳素也笑著上前幾步，氣質溫和從容。
狄申見她走來，不敢有半分怠慢，立刻側身，鄭重其事地又行一禮，語氣誠懇：
「陳娘子。一路隨軍輾轉沙場，終日操勞軍醫後勤，救死扶傷，實在辛苦萬分。」
在隴城的時候，狄申就知道，這位陳娘子在隴城的威望，不比林昭低。如今見她緊隨在林昭身旁，哪怕自己已是權攝一州的知州，面對陳素，依舊滿心敬重，半點上官架子不敢擺。
陳素淺淺抬手回禮，笑容清淡大方：「狄知州客氣了。軍中救傷，本是分內之事，談不上辛苦。」
一旁的蕭承烈靜靜看著這一幕，心底再起波瀾。
他不是第一次見旁人敬畏陳素。早在宥州入城時他便親眼見過，滿營將士、大小將官，見了這位隨軍行醫的陳娘子，無不恭恭敬敬。
可今日不同。
今日躬身行禮、出言敬慰的，是權攝夏州知州的狄申！正經科舉出身、吏部欽點的一方主官，從前還是隴城縣令，官場資歷、名分擺在那裡。
連堂堂知州，都對陳素恭謹如斯。
蕭承烈這一刻徹底恍然——
陳素在軍中、在官場的威望，根本不是依附林昭而來的！
世人敬林昭，敬的是宣撫使、郡公、大帥的滔天權勢、赫赫戰功；可眾人敬陳素，是發自肺腑、從心底里生出來的尊崇與感念。權勢能封官，封不來人心。
這一刻，蕭承烈心中甚至生出一個震撼的念頭，若論人心歸向、全軍敬重，陳娘子的威望，隱隱竟還在大帥之上。
寒暄已畢，眾人一同入城，移步統萬城府衙大堂。
廳堂寬敞規整，眾人依次落座。林昭居正首主位，身姿端正，氣場沉穩。依照左文右武的規制，右側武臣列座：首位清河軍知軍謝長風，其下綏德軍知軍蕭承烈、清河軍正將韓世忠、德順軍正將衛崇山，位次分明。
左側文臣席位，原本只有權攝夏州知州狄申一人。
陳素本打算順勢走到狄申下首的空位落座，貼合醫者的身份，低調就位。
誰料李奎眼疾手快，一步箭步躥上前，從廊下乾脆利落地搬來一張實木座椅，穩穩安置在林昭公案左手邊的尊位上，動作行雲流水，落下時四條椅子腿齊齊著地，一聲不響。
做完這一切，李奎站直身子，咧嘴露出憨厚笑意，恭恭敬敬抬手示意：
「陳娘子，請坐！」
陳素：「……」
她連忙垂首低頭，唇角死死抿著，肩膀微微發顫，硬生生憋著笑，李奎這一副一本正經、主動越級排位的憨直模樣，實在讓她險些繃不住。
主位上的林昭看看陳素，又看看李奎，也是極力忍著笑，端起茶碗假裝喝茶。他並未出言制止。
默許了。
陳素調整了一下情緒，把笑壓回去，大大方方在林昭身側坐了。
一抬眼，正撞上謝長風，這傢伙的眼珠子正滾碌碌地在她和林昭身上來迴轉悠，轉得跟走馬燈似的。
陳素瞪起眼，嘴唇一撅，一副隨時要呲牙的樣子。
謝長風眼神一僵，立刻收回來，轉頭認真研究起大堂房梁，仿佛那上頭刻著什麼軍機要略。
僅此一幕，堂內眾人盡收眼底。無聲之間，更襯出陳素在這支大軍里獨一無二的地位，連座次，都是護衛親手安排的，主公親手默許的。
落座已定，大堂內一片肅靜。
林昭目光掃過堂中幾人，緩緩開口：
「諸位。如今黃河以東、西夏全境疆土，盡數歸入大宋西疆版圖。此地初定，百廢待興。我已上奏朝廷，請調一眾牧民之官前來赴任，分管州縣民政，安撫邊地庶民。」
話音稍頓。
「但諸位切記，這份和平，絕不長久。短則半載，長則一年，邊塞烽煙，極大概率會再度燃起。」
此言一出，滿堂心頭俱是一震，面面相覷。
眾宋人私下皆滿腹疑惑：如今宋金同盟，西夏已滅，四海初定，正是安穩興業的時候，大帥何以斷言半年一年之內必有戰事？眾人只覺這位宣撫使，要麼是洞悉天機、能預見禍亂，要麼就是危言聳聽。
除謝長風和陳素外，無人敢貿然接話。
狄申到底跟這夥人熟，深知林昭說會打，那就一定有道理，何況事關自己治地，他起身拱手，恭敬開口：
「林公。您說半年一年兵戈再起，能否告知緣由？」
林昭道：「金國與我大宋，看似聯盟，實則狼子野心，亡我之心從未斷絕。就說這次宥州之戰和彌陀洞之戰，背後都是金國人在指使，甚至直接參戰。好在——無論宥州還是彌陀洞，金人都敗在了我們手上，他們那個完顏婁室，也戰死了。我估計短期內，他們不敢輕易動手。但金人一旦準備就緒，一定會捲土重來。」
他頓了頓，丟下一句：
「至於那一紙盟約——誰看重，誰就是傻逼。」
狄申眨了眨眼。
這個字眼，他沒聽懂。但根據語境，想必不是什麼好詞，而且大帥說這話時中氣十足、斬釘截鐵，必定是一句極重的斷語。回頭要查查，出自哪部典。
而蕭承烈真正震驚的，不是這個晦澀字眼，而是剛剛那句，陣斬完顏婁室？！
蕭承烈騰地站起：「大帥！完顏婁室那是金國百戰老將啊！他死在咱們手裡，金國人恐怕會傾國報復啊！」
林昭笑了：「放心。恰恰相反。」
「他沒死，我們才真要防著金人。他死了，金人反倒會消停一段時間——因為他們要先把一件事弄明白：一個百戰不敗的老將，為什麼會死。」他端起茶碗，慢悠悠吹了吹，「弄不明白之前，他們不敢動。」
聽林昭這麼一說，二人才坐下，可心裡依舊沉甸甸的。
林昭繼續道：「這段時間，我們不主動挑釁，不妄啟戰端，但絕不可以無備度日。必須事事備戰，方能立於不敗之地。」
說罷，他目光落向狄申，語氣鄭重，已然以知州之職相稱：
「狄知州。」
「下官在。」狄申連忙躬身。
「統萬城乃西疆重鎮、舊夏根基。如今城垣破損、工事頹敗。」林昭搖頭嘆道，「西夏人是真棒槌啊——這是他們龍興之地，卻常年疏於修繕、荒廢城防。西夏在我手上四十天就滅了，那是有原因的。」
狄申心裡琢磨：棒槌……捶衣之木？大帥是說西夏人像棒槌一樣，直、硬、不開竅？
……居然還挺貼切。回去記進筆記。
「你接手夏州，頭一件事，就是整修統萬城城防。加固城池，修繕工事，安撫民生。該移民移民，該跟朝廷要錢就要錢。」林昭道，「會哭的孩子有奶吃。」
狄申肅然記下，心裡又琢磨：會哭的孩子有奶吃……這又是哪位先賢的話？想是《韓非》一脈的馭下之術？
堂下幾位宋人，被林昭這一連串的成語、俗語、土話輪番招呼，問也不是，不問也不是。好在連蒙帶猜，總體意思都能明白。
林昭又轉向韓世忠。
「韓將軍。你現在已經是清河軍正將了。我給你四千原清河軍兵馬，駐守統萬城，跟彌陀洞的吳玠將軍互為犄角，固守夏州這個邊州。」林昭的聲音沉了下來，「戰事一旦開啟，我就一個要求，在我趕到之前，你倆，一城一地，都不可以給我丟了。」
韓世忠霍然起身，甲葉鏗然，抱拳聲若洪鐘：
「大帥放心！若丟一城，大帥來了，斬了我頭便是！」
林昭擺擺手：「我要拿玩意兒幹啥，城丟了，你戰死就是了。」
正說著話，堂外有人來報：
「大帥，彌陀洞有信使到了！」
林昭和眾人都是一愣。彌陀洞剛打下來沒幾天，難道出了什麼岔子？
不多時，信使上堂，把吳玠的親筆信呈上。林昭拆開一看，先是一怔，隨即樂了，揚了揚信紙，對眾人道：
「完顏希尹來了。要來統萬城，跟我談。」
滿堂又是一靜。
狄申眉頭皺起：「林公，他是因為完顏婁室的死，來興師問罪的？」
林昭搖搖頭：「應該不會。金國離這兒幾千里，婁室的死訊，要麼還沒傳過去，要麼他是半路剛撞上的。他來，不是為了婁室，是要跟我談大事兒。」
狄申道：「那……您跟他談嗎？」
林昭一撇嘴：「他說談，我就談啊？」
他轉頭，對著堂下站著的信使，言簡意賅：
「你回去告訴完顏希尹，就說我已經回了靈州了。要談，到靈州來談。」
信使躬身領命，去了。
蕭承烈拱手問道：「大帥為何不在這裡談？這裡，不方便嗎？」
林昭搖搖頭，無比誠懇地說：
「不是。我就是單純地，想折騰折騰他。」
旁邊的陳素沒忍住，「噗哧」一聲笑了出來。
狄申和蕭承烈對視一眼，心說：這大帥就是年輕啊。堂堂宣撫使，跟金國兩路都統玩「今日不在此地」的把戲，這不是小孩子心態嗎？
但又不好說出來。
林昭渾然不覺，繼續道：「就是到了靈州，我也不會先跟他談。」
謝長風不明白了：「哥，那你不談，誰談啊？」
林昭笑著，抬手一指身邊的陳素：
「她談。」
一屋子人，全懵了。
這個玩笑就開大了。陳素自己先不樂意了：
「你有病啊？我會談什麼？怎麼談啊？」
屋裡人再次集體震驚——
啊？陳娘子說大帥有病？
以陳娘子的醫術來看……那，肯定是有啊。
尤其狄申，瞬間用一種混雜著同情與驚懼的目光看向主位。醫者仁心，連大帥的病，都當著外人的面直說了——這是病得不輕啊。難怪行事處處異於常人！難怪要折騰金國都統！
再看林昭，一點沒當回事兒：「怕什麼？大大方方地跟他談。是他們想談，又不是我想談。到時候我告訴你些基本原則，剩下的你自由發揮，隨便談。談出問題，我給你兜底。」
陳素深吸一口氣，正要再懟：
狄申急了，搶先出聲：「大帥，且不可如此啊！您讓女子與金使談判，那是對人家的侮辱啊！」
陳素本來還要繼續懟林昭，一聽這話，反而閉嘴了，她坐直了些，下巴微抬，居然隱隱有幾分躍躍欲試。
林昭看著狄申，慢條斯理：
「我就是要侮辱他。怎麼了？是他來找我，不是我去找他。」
然後他回頭對著陳素，語氣忽然沉了下來。
「這個完顏希尹，是個惡魔。很多大遼的公主，都被他折磨至死。後來就連----，」
他頓住，環視堂中眾人，終究沒說出那個名字。
「——靖康恥後，那個誰的公主，也是被他虐待死的。浩川要是在，根本不會讓他活著回去。」
堂中霎時一片死寂。
狄申、蕭承烈、韓世忠、衛崇山聽得一頭霧水，「靖康」是什麼，沒人知道。但都聽明白了大帥的意思：
大帥沒當場弄死這個完顏希尹，就算善待他了。
林昭緩了緩，對陳素道：「就你談。談的時候別客氣。用你們湖南話，指著他，罵髒字。」
「娘嘞，媽媽個筆。」
滿堂寂靜。