几人听了余绍宁那番话，脸色顿时难看了几分。
他们原以为到了台湾，科举门槛低、竞争少，混个一官半职易如反掌，没想到这里的官当得如此窝囊。
余启明犹豫了一下，才开口道，
“父亲，不管怎么说，咱们余家初到台湾，总得尽快融入此地的风气。”
“有个功名在身，就算不做官，也是有身份的人，走到哪里旁人都高看一眼。”
几个族人纷纷附和，说启明言之有理，功名终究是块敲门砖，有了它，种地、签契、跟官府打交道都方便许多。
余绍宁摆了摆手，语气淡然，
“随你们。想考便去考，老夫不拦着。不过。。。”
他扫了众人一眼，话锋一转，声音陡然硬朗了几分，
“眼下最要紧的事不是科举，是开荒。地不会自己翻出来，甘蔗不会自己长出来。”
“从明天起，咱们余家男丁有一个算一个，全给我下地干活。”
“包括你们几个秀才，把长衫换下来，把锄头扛起来。”
几人顿时叫苦不迭，纷纷说自己从小到大没摸过锄头。
余绍宁也不理会，端起茶盏自顾自抿了一口，然后不紧不慢地说道，
“明天我去承天府衙门报备垦荒，把手续先办下来。”
“报备完了就去码头招人，人手一招齐，立马进山开荒，先清林地，再下鸟粪肥。”
“你们今晚早点歇着，明天开始，可没有客栈里喝茶聊天的清闲日子了。”
几人面面相觑，知道老爷子这是铁了心，谁也不敢再吭声，只是在心里默默跟自己的长衫道了个别。
第二日一早，余绍宁便带着儿子余启明赶到承天府衙门报备垦荒。
台湾的垦荒章程倒不繁琐，只要是生荒地，报备之后便发给临时地契，三年内不纳税。
手续办得还算顺利，余绍宁将东面山里那片沿溪林地圈了下来，领了一纸盖着朱红大印的垦荒文书，心中总算有了几分底气。
可到了码头招人，却碰了一鼻子灰。
码头上的活计本来就不少，一个壮劳力在码头扛一天货能挣一百多文。
一听说是进山开荒，砍树挖根、搬石修渠，又危险又累，工钱还不见得比码头高多少，谁肯去？
余绍宁的儿子余启明举着招工的牌子在码头晒了半日，嗓子都快喊哑了，最后只招来了五个人。
一个瘸了一条腿的中年汉子，两个手脚不灵活的半大少年，一个少了两根手指的老头子，还有一个不会说话的哑巴。
五个人站在余绍宁面前，要么缺胳膊少腿，要么面黄肌瘦，横看竖看都不像是能开荒的料。
余绍宁黑着脸，咬了咬牙，到底还是把人领了回去，有总比没有强，好歹还有五双手。
一行人扛着工具、挑着粮食，沿着溪流往东走了两个时辰，终于到了那片林地。
远远便听见林子里传来叮叮当当的斧凿声，有人在伐木。
木材是承天府的紧缺货，盖房子、修码头、造船，样样都要木头，砍下来运到码头就是现银。
更让余绍宁心头一紧的是，另一片林子边上也有人在忙着丈量土地、砍伐树木，显然打着和他同样的算盘，傍着水源开荒。
余绍宁二话不说，立即招呼众人选了一处靠溪边的平坦空地，砍了几棵小树搭起架子，盖上油布，当晚就在林子里搭帐篷住了下来。
第二日天还没亮，他便把所有人从被窝里轰了起来，扛着锄头、斧头，头一个走进了那片遮天蔽日的原始林地。
林地开荒，第一步便是砍树。
好在这里的木材用处极广，树干可以盖房子、搭围栏，粗枝能当柴火烧，连细枝碎叶晒干了都是上好的引火料。
余绍宁带着众人，斧头锯子齐上阵，从早到晚砍了一整天，倒也放倒了几十棵大小树木，清出了几分地的空间，木料堆在溪边，码得整整齐齐，看上去倒也有些收获。
可真正的硬骨头是那些树根。
这片林地上长的大多是根系极深的老树，树根扎进泥土深处，盘根错节地缠在一起，像一张巨大的铁网死死咬住地面。
那个瘸了腿的汉子咬着牙用锄头刨了小半个时辰，树根纹丝不动，锄头倒崩了个口子。
余启明和两个堂兄弟轮番上阵，用十字镐猛砸猛撬，撬到掌心磨出血泡，最后也没能完整地挖出一截树根来。
一天下来，满地的树桩子依旧牢牢楔在土里，一个都没挖出来。
傍晚，帐篷外的
篝火烧得噼啪作响，余家族人们围坐在火堆旁，一个个灰头土脸，唉声叹气。
余启明摊开双手，掌心上七八个血泡，有的己经磨破了，血水混着泥巴，看着触目惊心。
余启明有些难以置信，堂堂原常熟县从九品巡检居然混到这种境地？
余启明的一个堂弟靠在树桩上，捶着酸痛的腰背，嘴里嘟囔道，
“这真不是人干的活。。。砍了一整天的树，手都快断了，结果连一个树根都没挖出来。”
另一个族人也摇头叹气，
“关键是没有成效，白费力气。刨了一天连地皮都翻不开，这荒地要开到猴年马月去？”
余绍宁坐在火堆边，一只手捂着酸疼的老腰，另一只手拿着树枝无意识地拨弄着火炭，没有说话。
说实话，他心里也动摇过，快六十岁的人了，放着安稳日子不过，跑到深山老林里刨树根，全身骨头都在叫唤。
可昨天来的路上，他经过了好几座庄园。
那些庄园有大片的粮食地、整齐的甘蔗田、冒着烟的大糖坊，还有成群结队扛着锄头下地的长工。
庄园主骑在马上，身后跟着两个抱刀的武装家丁，巡视自己的产业，那派头威风凛凛。
不过困难也确实存在，树根难治，人手严重不足，族人抱怨。
余绍宁沉默了片刻，将手中拨弄火炭的树枝往火里一丢，缓缓抬起头来，
“这里往后就是咱们余家的根，再难也得把它开垦出来。”
“不过你们说得也对，树根难治，人手不够，光靠咱们这几双手硬撑不是长久之计。”
“明天一早我去隔壁那片开荒的林地看看，瞧瞧人家是怎么对付树根的，总有比咱们聪明的法子。”
“人手的事我再想想法子，大不了花高价请。”
余绍宁转头看向儿子余启明，语气缓了几分，
“明天你跑一趟集市，买些肉类和新鲜菜蔬回来，再添几顶厚实的帐篷。”
“伙食好了，睡得踏实了，大伙儿才有力气接着干。”