乞巧节后，某日傍晚，书院文库。
刺啦...
李昭垣弹指点亮烛台，望向窗外越发昏暗的天空，他放下手中那本《中庸集注》，垂眸看着桌案对面。
祝大哥正盯着手中那本从红罗镇“金眼彪”施恩那得来的话本《碾玉观音》发呆，这话本也不知道被他翻看过多少遍了，圣贤书看不进去，但这些市井里的话本情节却怎么都看不厌。
只是今日他半晌也不翻页，眼神涣散，思绪不知飘到了哪里。
“祝兄。”李昭垣开口。
对面没反应。
“祝兄？”
“啊？”她猛地回神，眨眨眼，“梁弟，怎么了？”
李昭垣看着她，随意问道：“祝兄最近似乎都没去山长夫人那用餐？”
他其实是想问自己为啥吃不着小灶了，那红木餐盒也好几日没再看见。
好在因为上次蹴鞠会得胜，他的菜谱被升级过，如今也算是荤素搭配得当，可以下咽，而且还有祝兄和其他好友投喂，倒也能混个闷饱，足以支持他每日练功所需。
赵玉牒轻叹一声，眼神飘忽不定：
“她跟着山长一起随江南道的学政大人们去了江宁府，说是要会见其他书院山长和江南道官员，商讨今年的秋闱事宜，唉...”
一说到这个赵玉牒就直叹气。
李昭垣见状挑眉：“祝兄你又不参加秋闱，何故叹气？”
赵玉牒欲言又止，手指在书页上摩挲良久才慢慢开口：
“是乞巧节那晚的事，那晚在席间，山长夫人喝了不少桂露酒，随后突然问我，玉亭在江宁府过得怎么样，身体如何。”
“玉亭？”李昭垣疑惑。
“是我家母名讳。”
“我冒昧了。”李昭垣坐直身子，“从未听祝兄提过家里，那伯母身体如何？”
赵玉牒垂下眼睑：“家母已经去世十年了。”
文库里安静一瞬。
“抱歉。”
“你有什么好抱歉的，”赵玉牒摇头，“就连我自己都已经想不起她的模样了，只是山长夫人闻言却抚着胸口，泪如雨下，显得无比伤心。”
她蹙起眉头：“此行她随山长去江宁府，还特意向我问了家母陵冢的详细位置，说要去吊唁。”
李昭垣有点不明白：“祝兄为何因此叹气？”
赵玉牒抬起头看他，烛火在她眼中跳动，像有什么东西在挣扎，她咬咬牙，终于说：
“不瞒梁弟了，你大哥我...出于某些原因，是从家里偷跑出来，躲在这书院里的。”
李昭垣眼神微动，耳边继续传来祝大哥低语声：
“乞巧节那晚在山长的酒宴上，我遇到几位出身江宁府、有过几面之缘的江南道学政家眷，虽然谈话间都被我搪塞过去，但我估计已留下印象。”
赵玉牒抬手搓揉眉心。
“而且山长夫人这趟一回去吊唁，即便没有惊动祝家的守灵人，也难免会让祝家起疑心。”
她双手托腮，面露愁色：
“梁弟，要不你也别去考那科举，我们一起下山闯荡去吧...”
“你我神仙眷侣、呸呸呸，神仙兄弟，饮马江湖，仗剑天涯，快意恩仇，清风明月相伴，山一程水一程，好不快意！”
见她说得眉飞色舞，李昭垣却静静摇头。
“祝兄你家世不凡，我却只是一介草民。若再不考取功名傍身，只怕待到有朝一日访友时，连你家的大门都进不去。”
“梁弟啊、都说了要闯荡江湖，我一辈子不回家不就行了？”
“祝兄又在说笑。”
...
与此同时，在江宁府，城东处。
祝府是座五进的大宅，白墙黑瓦，马头墙高耸，门楣上悬着皇家御赐“诗礼传家”的匾额，字迹遒劲，金漆年年翻新，依旧明亮。
有个五十来岁，身材微胖的中年人从偃甲车上匆匆走下，他穿一身深蓝绸衫，头发梳得整齐用玉簪束起，只是眼下乌青显露出心神疲惫。
“老爷安康。”门口的管家躬身行礼。
“免礼免礼。”祝老爷挥手，有些烦躁，“唉，你们都退下，别挡路。”
他一路挥手屏退众人，坐在书房中的紫檀木太师椅上，手里拿着账本反复翻看，眉头紧锁。
屋外候着的仆从们面面相觑，不知道自家老爷是在哪里遇着烦心事。
直到书房门被推开，有个穿桃红褙子的女人端着托盘进来，她大约三十出头的年纪，面涂脂粉，吊梢眉眼，浑
身香气扑鼻，托盘上摆着茶盏和几碟点心。
“老爷，”女人声音软糯腻人，“何故忧心忡忡？”
祝老爷叹了口气：
“还能为什么，不就是江南道剿灭阴魂宗的事情，近日闹得上下不宁，人心惶惶，流民乱党四起，还揪出无数宗门暗子，听闻汴京那边传来的旨意是彻查到底，只怕日后形势会愈演愈烈，越闹越大。”
他端起盏，没喝又放下：
“我祝家祖上有皇商身份，也捐过员外散官，但...唉...”
女人诧异：“怎么，有官身还不够吗？这江南道万万人里，有官身的能有几个？”
“不够，不够得很，”祝老爷连连摇头。
他见房中左右无人，悄悄俯身招手，在凑过来的夫人耳边耳语几句。
听完后那女人瞪大双眼，简直难以置信：
“死了？！那王知州怎么说也是江南东路一处州县的从五品要员，就这么不明不白的死了、却无人问责？”
“嘘...”祝老爷按住她的嘴，“你小声些...夫人，眼下我也算是看明白了，若是安稳年间，即便是个上三境的偃师，见到有官身的也得毕恭毕敬问候寒暄，民间还有谚语‘五行不如五品’...早些年是龙得盘着，是虎得卧着，凡俗中大家心照不宣。”
“可一旦乱将起来，什么品阶、家世，都比不过偃师境界，可我祝家向来以皇商背景从文经商，后辈子嗣里也没人吃得了修行偃术的清苦寂寞，只怕这基业以后难守啊...”
他倾诉完心中这些苦闷，愁眉愈发难以舒展。
“早知如此，当初还不如就趁九娘还在时应了马家那门亲事，他们家主虽已是垂垂老朽，好歹也是个五行偃师，家中嫡孙在马军司任职...官是小了点，但三才偃师也算颇有实力，即便是图我祝家钱财，我也认了。”
这微胖的中年人抬起茶盏，吹了吹却依旧喝不下去，苦涩开口：
“唉，朝廷、宗门，两虎相争，苦的确是山中满地乱爬的小兽...”
“说到九娘...”见他愁眉不展，女人也不懂朝廷里的事情，但有意逢迎，绕到祝老爷身后，伸手搭在他肩膀：
“我近日也得了些消息，在孙学政家重孙的百日宴上，有家眷与我说曾在上个月的乞巧节，于万松书院见到过和九娘模样相仿的年轻人，那人唤作祝英台。”
“那孙学政的家眷还问我家中是否有这么个嫡子，若是有，倒可以考虑结个儿女亲家...”
“祝英台？”祝老爷捋起胡须，神色莫名其妙，“那万松书院是天工书院吧？我祝家子侄辈里，哪有这等入得了院墙的英才？”