“当然要考了，一鼓作气，若是再成了，就该入朝为官了，”田子骄忍不住接话，“以处仁兄之才，届时必能有一番作为。”
孟晓也插嘴说最好是进翰林院，他爹提过翰林院里出的宰相最多，不过如今镇国公主在朝堂上拥趸众多，新政施行后天工府锋芒毕露，若是能进天工府任职也是极好...
李昭垣静静听着一言不发，他走在众人身后，垂眸望向山下渐近的红罗镇，镇上炊烟袅袅依旧安宁，只是车马少了许多，行人稀少。
待到了镇上，施恩的酒楼里也不复数月前那热闹景象。
大堂中食客寥寥无几，多是镇上居民，跑堂小厮穿梭其间，偶尔端菜送酒后便百无聊赖候在一旁。
“梁公子？！”
几人正打算上楼，李昭垣就听大堂中有人喊自己，有个穿粗布短打的中年人迎上来，语气热络：
“果真是梁公子！”
原来是温长风，那位被李昭垣拔除了肩头阴气，后来又被介绍给施恩，找了个营生的落魄偃师。两人简单交谈几句，得知了这人现在帮快活林做事，最近红罗镇周边车马不便，于是就由他出面传递一些紧要消息。
见李昭垣一行人是来用餐，他也不多叨扰，躬身告辞。
孟晓熟门熟路，领着众人上了二楼雅间，雅间临街，推开窗就能看见街景，午后时分街上行人匆匆，有小摊贩在整理摊位，沿街商铺已经闭门不少。
四人刚坐下，门帘掀开，施恩亲自端着茶盘进来。
“见过诸位公子，”他一一招呼，将茶盏放在桌上，恭喜梁公子高中亚元。
李昭垣拱手：“施掌柜客气，上次的事情还要多谢你。”
施恩笑着摆手：“不过是些干粮水囊而已，该当的，该当的。”
他又道：“今日这顿算我请客，权当是为梁公子接风洗尘，虽然今日里食材供养不足，但山野间最多的就是野味，保证不让诸位失望而归。”
施恩说完正要退出去，李昭垣忽然开口：
“施掌柜，近来镇上似乎人越来越少？”
施恩脚步一顿，转过身脸上表情严肃了些，小声道：“梁公子也察觉了？”
李昭垣点头，施恩叹了口气走到窗边，指着街对面一家关着门的铺子：
“那镇上的车马行自上个月偃甲车就只出不进，今日里更是直接关了，说是东家有事，回老家去了，可据我知道那大宋车马行乃是皇商，哪里来的东家，难不成这掌柜还是什么皇亲国戚不成。”
“不瞒几位，最近红罗镇周边车马确实不便，大宗商队已经半个多月没再来，像是都得知了什么消息，开始绕道走了。”
“什么消息？”林晚若有所思问道。
“我却是不清楚，只听说江南道不太平，宗门闹事，流民四起，朝廷调了兵，可兵始终没见到，风声倒是先到了。”
施恩看向李昭垣：“梁公子若是还要远行，最好另做打算，这镇子怕是安稳不了多久。”
说完他躬身退了出去。
雅间里安静下来。
孟晓挠头：“宗门闹事？流民？我怎么没什么感觉？”
田子娇皱眉摇头：“书院消息闭塞，管理严格，教习们又不会告诉学子这些事，我们自然不知道。”
林晚看向李昭垣：“梁兄，你怎么看？”
李昭垣摇头望向窗外，街上行人稀少，商铺门口灯笼在风中摇晃，远处城门方向，隐约能看见县尉带着劲卒弓手在巡逻。
这镇子现在像一张绷紧的弓。
饭后四人没急着回书院，而是去了集市打算亲眼再看看。
集市早已不复往日热闹，摊位大多还在，毕竟还要生活，布篷货架和桌椅板凳都摆着，可客人却寥寥无几，卖花的女子坐在摊后打瞌睡，卖甜水的大婶无聊地擦拭摊位，卖煎包的老翁望着天空发呆。
只有几个本地居民在摊位前挑挑拣拣，讨价还价的声音都有气无力。
孟晓买了包糖炒栗子分给众人，热乎栗子嚼起来软糯香甜，田子娇环顾四周轻声说：“我记得上月我们过来这里还人挤人。”
李昭垣默默踱步，四人逛到城门口。
县尉带着劲卒弓手尽忠值守，为了方便核查路引，侧门半开依旧只容一车通过，门外便是官道，道旁挤满了流民，于暮色中显得拥挤异常。
李昭垣站在街巷，隔着侧门往外看了一眼。
只这一眼，就让他身形怔住。
...
天色渐暗，城外相隔数里路的小山头。
几十个流民乡勇个个满身泥土，正扛着农具往山上营寨走，一天的垦荒劳作结束，众人脸上疲惫，但神色倒是颇为兴奋。
这片山坡底下原本杂草丛生，乱石堆积，他们花了半个月砍掉杂树，搬走石头，翻松泥土，如今效果已初见雏形，层层梯田沟渠纵横，只等堆肥一段时间，气候适宜后便能播种。
“三当家的说了，这块地种豆子，那块地种舶来的作物，叫什么土豆...”有汉子指着梯田和同行者小声嘀咕，“等收了粮，咱们互助社就有自己的存粮，不用四处讨饭等着粥棚施粥...”
同行者纷纷点头露出笑容。
他们逃难到此，无田无地，只能乞讨过活，互助社收留了他们，这些人中识字者一个都没有，也听不懂什么纲领，只朴素地喊周林三当家，喊三灯子二当家，至于大当家，自然是曾经的流民帅严述之。
如今有了地，便有了盼头。
周林扛着锄头走在队伍最前面，忽然听到远处一声闷响，身后人群中传来嘈杂喊声：
“三当家的、你看！”
入夜前，半山腰的草棚中点亮了蜡烛，身着青灰道袍的三灯子坐在灯下，面前摊开一本破旧的《三字经》。
她正在为互助社今日轮休的人讲道，顺便启蒙识字。
“人之初，性本善。”她念一句，底下的人跟着念一句，声音参差不齐。
三灯子见状放下书，捏指掐诀，手上闪烁电光，她看向众人：“蜡烛可是很贵的，你们若还是记不住，浪费了这读书习字的机会，祖师爷便会用雷劈你！”
她话刚说完，远处传来闷雷般的轰隆巨响。
草棚里瞬间安静，众人面面相觑，脸上露出惊恐，还以为是道长生气发功了，立马求生欲拉满，大声读书：
“人之初，性本善！”
三灯子转了转眼珠，默不作声矜持着背着手转过身，脚步越来越快，跑到草棚外，隔了林木间隙顺着声音响起的方向往外瞧。
视线中，远处昏暗天空被慢慢映红。
山上营寨里，严述之在用粗糙草纸和自制炭墨编纂《互助社纲领》：
“凡入社者，皆兄弟姊妹...”
“社中田地公有，按劳分配，不得私占...”
正写着，耳边听见轰隆声，眼角余光瞥见窗外远处夜色中似乎有什么东西闪烁不定，他起初以为是萤火虫，可那光点却越来越亮。
他放下笔走到窗边，居高临下沿着山林往远处看，尽头是遥远的建筑轮廓。
然后便看见了火光。
熊熊火光在建筑边缘不断升腾，迅速蔓延，像一条赤红火龙般撕开夜幕。
夜风中似乎都捎带有隐隐的焦糊味道。
“那里是...”严述之喃喃自语，“红罗镇？”