古老的宅邸之中。
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第一卷 英雄试炼：第一百八十一章 BOSS与上校与上尉（1/3）
罗德刚刚走进克劳馥庄园的宅邸，迎面便被玛丽抱了个满怀，让他哭笑不得地摸摸小修女的脑袋，同时顺手将期待已久的日奈拉进怀里。
“我们才分开三天不到的时间吧？”
“三天不到的时间，您就又带回来个女孩呢。”
“……”
罗德抬头开始研究前门大厅的天花板纹路，希望能借此躲过那两道略带些埋怨的目光。刚刚才跟两个女孩相互认识的奈亚子从主阶梯旁探出脑袋，饶有兴致地看着罗德陷入修罗场——她清清嗓子，刚准备跳出来说点什么，便被早有准备的阿比盖尔拖走。
这令人尴尬的一幕并未持续太久，劳拉急匆匆地从侧门跑进来，她看到罗德之后才放松下来，略带些无奈地说道：
“罗德先生，您可算是回来了！诶……我的导师呢？”
“你可以简单理解为他遭受了精神污染，现在正准备交接完工作后去希腊度假，我想你应该能在下个月看到他回来，”罗德搂着两个女孩向劳拉的方向走去，看得后者眼角微微抽搐。
不着痕迹地后退半步，劳拉拿出份文件递来。说是文件可着实高看了这玩意儿，它更像是从某些笔记本上随手扯下的纸张，重要的是上面写满来到此地的佣兵们的个人和家庭信息，在每一段后面还跟着他们本人的签名。
大致扫了一眼后，罗德发现里面多是些三四十岁的中年人，约占百分之七十，来到此地的原因也很简单——为了家庭想要多赚点钱，或是退伍后无法适应社会生活之类的。
总数来到此地的四十八人里，罗德觉得自己能刷掉一半，不过剩下的人也可以介绍到阿特拉斯公司或其他理事那里，而且光圈科技也需要更多的武装人员来执行安保任务。
想到这里，罗德也顾不上欣赏克劳馥宅邸里的装饰和考古遗物，而是快步跟上劳拉，向着宴会厅走去。
时间刚刚好，罗德还能赶上晚餐。
克劳馥庄园宅邸的宴会厅里已经很久没有这多人了，上一次举办超过十人的宴会已经是劳拉出生时的事。而现在，那些曾效忠大不列颠女王的老兵们正齐聚一堂，穿梭在两条长长的木制餐桌间，用夹子和叉子将那些放在不锈钢托盘里的食物拿到自己的盘子里：
宅邸的厨娘和厨师害怕这些大兵闹事，所以悄悄地换掉了所有的银制托盘，但好在他们也并不在意这些。
这里的食物并不名贵，但味道好又量多，从最经典的炸鱼薯条，到浇满肉糜的土豆泥，亦或是放在小火炉上的炖肉汤——汤汁里的牛肉、鹰嘴豆和早早煎炸过的香肠挤在一起，几乎看不到底下的汤汁。从那里面舀出一小碗，再配上烤制过的吐司，绝对能在填饱肚子的同时，也让味蕾不受那些古怪英式菜肴的折磨。
只可惜没有人将心思放在餐食上，他们大多简单吃点，然后开始高声谈笑着，与其他人分享自己退伍前后的生活，引得一众叹息和赞美。
罗德推开宴会厅的大门，稍冷的空气席卷而入，让离大门最近的老兵抖抖身体。他们转身望去，刚想说点什么，自己的身体便下意识地让开道路，随后是大厅中段的人，最后是在大厅最深处的福克纳上校和普莱斯上尉——
士兵们看到一个戴着眼罩的年轻人从外面走进来，湛蓝独目里带着溢出隐隐的威严，仿若海平面之下的冰山，美丽而危险。先前见过的、或是没见过的几个女孩悄悄地跟在他身后走入宴会厅，站在门旁的阴影里，静静打量眼前的人类们。
寂静无声，直至来者开口说话。
“艾伦·福克纳上校，”罗德伸手跟那位最醒目的老兵握手，又跟旁边的普莱斯握手，“以及，约翰·普莱斯上尉……我还以为你会把你的队伍成员都带过来。”
“我们的假期并不一致，”普莱斯微笑着回应，他在这几天可不是一点情报工作也没做，“您是阿特拉斯公司的高管？这也太年轻了一点——可比我这种三十多岁也只能在军队里兜兜转转的家伙强。”
“用恭维来试探情报这种事毫无意义，而且你也完全不差啊，16岁入伍并成为皇家军事学院最年轻军官的约翰·普莱斯上尉……我喜欢你的代号‘Bravo6’，你的上尉军衔是在上个月晋升的吗？恭喜你，稍后会有一份礼物寄到你的单位。”
普莱斯：“……您说错了一点，我是认真地在夸奖您。”
笑着看了一眼额头都开始冒冷汗的普莱斯，罗德将目光放在眉头紧皱又舒缓下来的福克纳上校身上，后者耸耸肩，平淡地说道：
“我已经不关心那些了，所以说，你就是我的雇主？”
“我的任务很危险，长期任务，与在军队中服役无异……我想你们应该是听
说了相应待遇才选择来到此地，”罗德严肃地回应，他提高音量，目光从在场的所有人身上扫过，“但你们要做好心理准备，而且——道德、坚韧、无畏、服从——这些品质是最重要的，单纯的军事技能高超并不能战胜我们的敌人。”
敌人……福克纳上校与普莱斯对视一眼，心里多出些考量：
作为雇主的罗德敢在一名SAS的现役军官前说这些话，显然是进行过思考和准备，那么也就是说，未来可能的敌对势力并不包括英国、或者说是北约系统内的国家——苏联人？不好说，也可能是针对第三世界的国家，去进行颠覆或安保之类的工作。
“所以说，我现在给诸位一个机会，退出的机会……哦当然也包括你，劳拉小姐，我会向你们揭示这世界的残酷一角，告知我们的敌人是什么——没有人选择退出？很好，这是你们选的。”
罗德招手将阿比盖尔和奈亚子、玛丽和日奈招到自己身旁，他让福克纳上校和普莱斯站在士兵们身前，也让劳拉和她的老管家温斯顿站在旁边。随后，他微微侧头，对两位少女微笑着说道：
“歌唱吧，女孩们，让他们听到真实世界的声音。”
第一卷 英雄试炼：第一百八十二章 真实世界的一角（2/3）
没有歌声传来，但世界依然为此而改变。
在这个瞬间，普莱斯看到自己面前的世界开始扭曲、崩塌，化为无边际的荒野——这并非是食物中掺杂着致幻药物，也绝非什么精神毒气的影响，而他清楚地知道这一点——上尉扭过头，看到所有人都在面面相觑，脸上的惊疑神色绝非伪装：
这世界上还能有什么药物或化学毒剂能让四十多人同时清醒地进入同一个幻觉？有这种实力还会差几个佣兵？
普莱斯的想法只在脑海里过了一瞬，他随即便看到了……一位天使？一只恶魔？还有那扭曲而可怖的怪物并排而立，她们的样貌并不相同，唯有那亵渎的气息、那古老而可怖的疯狂如出一辙，仿佛真的是一对双胞胎。
华丽的宴会厅早已消失不见，取而代之的荒野无边无际，让人类在此时此刻竟如他们脚下的砂砾那般渺