长时间的、令人压抑的沉默笼罩了整个会议室。ｊｉ*ｎ=ｇｗｕｘｓw.ｃｏｍ最终，英军司令盖斯利中将说话了，他用指节敲了敲桌面，吸引了所有人的注意：
“先生们，我想，我们或许必须换一个思路了。持续的军事清剿，尤其是在广袤的乡村地区，代价将会超出我们的承受能力，并且效果存疑。”
他顿了顿，眼中闪过一丝老牌殖民者的狡黠与冷酷，“我们必须谈判。但不是和我们无法理解的那个疯子周鼎甲谈。”
他站起身，也走到了地图前，手指点向上海，那里是李鸿章的位置，“我们需要让我们中国的‘朋友们’……去对付他们自己的怪物。”
盖斯利的声音变得低沉而充满暗示性，“中国从来不缺少聪明人，更不缺少有野心的人，他们比我们更了解这片土地，也更了解如何用中国人的方式去对付中国人。”
就在此时，一份来自联军情报分析部门的备忘录被悄然送入会议室，其核心观点精准地呼应了盖斯利的想法，
“……鉴于周鼎甲势力呈现出的异常动员能力与非正规作战模式，单纯依靠我军进行军事打击不仅成本高昂，且极易陷入无休止的治安战泥潭，从而严重损耗我国力量与殖民威望。ｃｑ=ｗａｎｊｉａ.=ｃｏｍ因此，强烈建议启动并加速‘以华制华’之策略。”
“当前，华北地区除周鼎甲外，仍存在大量前清溃散武装、地方团练及潜在野心家。他们或对周之崛起心存忌惮，或对其赏格体系下的资源分配不满，或 渴望获得外部支持以攫取权力。我军应充分利用此点。”
“具体建议如下：一、遴选合适代理人。此人需有一定声望或武力基础，且易于控制。可通过许诺军事援助、财政支持乃至事后对其割据地位的默认，诱使其主动攻击周鼎甲部或其控制区。
二、制造内部矛盾。可利用缴获之周部文书，有选择性地向其潜在对手透露信息，暗示周之野心或将损害其利益，煽动其内部火并。ｄ&ａsｕaｎｗａｎ!ｇ.ｎｅｔ
三、经济封锁与舆论丑化。通过我们所控制的港口及贸易路线，对周鼎甲控制区实施严格物资禁运，特别是军火、药品及金属。
四、通过仍在运作的中国报纸及传教士网络，系统性宣扬周鼎甲部之‘野蛮’、‘残暴’与‘破坏秩序’，将其塑造为文明与安宁之公敌，削弱其民心基础，为我方代理人之行动营造合法性。”
“最终目标：通过扶持代理人战争，令中国人自相残杀，最大程度消耗周鼎甲之实力与社会基础。无论最终何方胜出，其势力必将大大削弱，届时我军再以仲裁者或解放者身份介入，方可付出最小代价，重建有利于我方之秩序……”
这份冷静到冷酷的建议，立刻在联军高层中引起了广泛得共鸣。它提供了一条看似能摆脱眼前血腥泥潭的“捷径”，很快，一系列公开的接触和试探开始了，不过时局的发展完全出乎了他们的意料……
第四十六章 赫德和袁世凯
作在为中国生活工作近半个世纪、拥有庞大情报网络且深谙中国人情世故的英国官员，赫德对异军突起的周鼎甲，一开始并不注意，但随着弹药库和静海两战，兴趣越来越浓。
恰好周鼎甲派出了代表王炜恒，想着与他接触，一开始赫德压根没鸟王炜恒，根本就没见他，周鼎甲或许能打，但在中国毫无名气，想出头谈何容易，但随着清王朝中枢被一锅端，赫德的态度立刻改变了！
他迅速会见了王炜恒，没有威逼利诱，而是以令人如沐春风的绅士风度、娴熟的京腔汉语作为切入点，一边品着锡兰红茶，一边如同老友叙旧般交谈。
他巧妙地避开尖锐的军事政治话题，只谈中国局势的变化、民众的愤怒、欧洲科技的演进，他刻意流露出对李鸿章“深陷南方外交泥潭，无法北上主导局势”的遗憾，以及对周鼎甲能在北方迅速崛起、甚至敢于灭亡清王朝“魄力与能力”的赞赏。
赫德有着丰富的外交经验，王炜恒虽有才华，但缺乏足够老练城府的年轻人面前展露无遗。数次“闲聊”式会晤后，王炜恒在不经意间，泄露了太多关于周鼎甲核心圈子的绝密信息。
周鼎甲绝不是什么土军阀，他竟然精通英语、德语，能写能说，也有着非常出色的科学知识，不仅精通弹道学，还对兵器和火药制造有一定的涉猎，而且他对西方陆军的编制、训练、后勤乃至战术思维有着远超清军任何将领的理解！
此人不仅阅读，还翻译了一些西方原版政治著作，他非常清楚八国内部的矛盾和掣肘（尤其英俄、日俄矛盾）——这也是他敢于以弱硬撼列强的深层心理底气之
一！
李鸿章？中华共和国？动手之前，周鼎甲和李鸿章没有任何接触，只是收到袁世凯一封信，但那是袁世凯劝说他不要搞得太过的信！换句话说，中华共和国竟然是周鼎甲的天才设计！
一个在清廷中枢崩溃、南方各行省尚处混乱观望的时刻