，忧心如焚。ｓ%ｈuｂ^ｘｓ.ｃｏｍ和议艰难，皆因战事未息。兄有何策以应危局？可有需合肥转圜之处？盼复。鸿章。”
电报发出后，李鸿章便在行馆内坐立不安，等待着回音。他想象着北方的战云密布，想象着周鼎甲可能面临的绝境，心中一片冰凉。
出乎他意料的是，周鼎甲的回电来得极快，语气更是出乎意料的镇定，甚至带着几分跃跃欲试的兴奋：
“大总统钧鉴：电悉，感念挂怀。洋鬼子来得正好，省得老子去找他们！正定官民已按预案，分批向太行山区及乡村疏散转移，坚壁清野，可堪放心。彼辈恃其船坚炮利，欲行堂堂之阵，我则偏不与之正面硬撼。”
电文的核心部分，清晰阐述了周鼎甲的作战方略：“直隶平原无险可守，然西倚太行，千沟万壑，正是我用武之地！
鼎甲决意，依托太行东麓有利地形，深沟高垒，节节阻击，与敌周旋，拖延时日。彼劳师远征，补给线长，士气难久。ｘｘｋａ~ｎ@ｓｈｕｗｕ!.ｃｏｍ更兼联军四国凑集，各怀鬼胎，指挥必然紊乱。彼若分兵合进，试图围剿，正合我意！”
周鼎甲用了一个极具分量的历史类比：“不论敌军几路来，我只集中精锐，看准时机，专打一路！
当年建奴努尔哈赤，便是以此‘凭你几路来，我只一路去’之策，于萨尔浒大破兵力分散之明军，自此辽东易手，乾坤扭转。
今日，鼎甲便以此法，会一会这四国洋鬼子！一旦其分兵出现破绽，露出弱旅或冒进之一路，我必倾尽全力，如雷霆一击，力求将其彻底吃掉！歼其一路，则余敌胆寒，全局动摇，或可解此危局，至少能大大拖延其进攻步伐。”
最后，他还不忘宽慰（或者说刺激）一下李鸿章：“大总统身处沪上，斡旋和议，已是极难。北方战事，自有鼎甲一力承担，大总统不必过于挂心。
但请放心，只要周某还有一兵一卒，断不容洋鬼子肆意蹂躏我华夏山河！彼欲迫我签字，我便用枪炮与之‘签字’！鼎甲顿首。ｌｋ#ｙ^ｕ=ｅｄｕ.-cｏｍ”
看完了周鼎甲这封杀气腾腾、却又透着惊人自信和清晰战略思维的回电，李鸿章拿着电报纸，枯瘦的手微微颤抖，沉默了良久良久。
他将电文递给一旁的心腹幕僚周馥。周馥迅速浏览一遍，脸上顿时露出难以置信的惊愕神色，失声道：“这……这周鼎甲，莫非是疯了不成？
以区区万余疲敝之师，对抗五万虎狼之敌，不思固守待援（虽也无援可待），竟还想主动出击，效仿努尔哈赤？这……这简直是异想天开！自古以来，未闻有以此法能抗西洋强军者！这如何能成？”
李鸿章沉默了片刻，“能不能成……老夫也不知道。努尔哈赤面对的是暮气沉沉的明军，而他面对的是挟大胜之威、装备精良的四国联军……此中差别，何止天渊。”
他话锋一转，“但是，季瑜，除此之外，你我还有别的办法吗？东南诸督抚，各怀心思，倡什么‘互保’；老夫在此，受尽洋人挟制，步步维艰……放眼天下，此刻还有谁，敢直面洋兵锋镝，并且真刀真枪地去打、去拼？”
“他周鼎甲或许是在行险，是在豪赌。但至少，他还敢赌！他的方略，虽看似凶险，却并非全无道理。
联军协同确是大问题，利用地形拖延消耗也是正理。集中兵力打其一路，更是兵法要旨……总比坐以待毙，或者像你我这般，只能在这里唉声叹气、束手无策要强！”
李鸿章长长地叹息一声，那叹息中充满了一个末世裱糊匠的悲凉与挣扎：“如今，我们也只能……拭目以待了。但愿苍天护佑，能让这个不知天高地厚的周鼎甲，再创一次奇迹吧！”
第71章 南下和北上
1901年四月份，联军庞大的讨伐军团终于出动，联军选择了分兵合击的策略，西路由求战心切的日军第五师团为核心，会同急于雪耻的俄军（东西伯利亚步兵旅），再加上英法、军、美各一部，总兵力超过2.5万人，携带着大量的野炮、机枪和辎重，沿着平坦宽阔的官道，浩浩荡荡，直扑正定府。
他们的战术意图明确而传统：凭借绝对优势的火力和兵力，正面碾压，一举攻克周鼎甲的行政中心，捣毁其指挥中枢，毕其功于一役。联军将领们相信，面对如此强大的正面压力，任何中国军队都将土崩瓦解。
东路则由新近抵达、急于证明自己的德军担当主力，上万名德军精锐，在少量奥匈帝国部队的伴随下，从天津南下，沿着京杭大运河的水路和堤岸，向东南方向的沧州进发。
他们的战略目标同样清晰：利用运河的相对便捷，快
速机动至周鼎甲防区的东侧甚至后方，与南路主力形成钳形攻势，最终将周鼎甲部合围并歼灭于正定一带，或者驱逐出直隶地区。
联军的情报显示，周鼎甲的主力似乎正在向南收缩，保定外围的抵抗微弱而零散，更印证了他们“周部兵力不足、避战自保”的判断。