远在罗马，元老院的议厅里，维苏威的战报正被当众宣读。
特使的声音还没落地，议厅里就嗡的一声炸开了。前排几个上了年纪的元老面面相觑，谁也不敢先开口。中排那些人则交头接耳，盘算着这场败仗会让谁倒台丶又会空出哪个肥缺。
争来争去，他们关心的只有一件事：这是谁的错。
一个从西西里回来丶打过海盗的老元老站起身，声音里满是不屑：「格拉布鲁斯扎营不慎，疏于戒备。三千人围着一座山，只堵死一个方向，背后那面悬崖连一个哨兵都不放，他这是去打仗，还是去郊游？」
下面响起一片附和的点头声，罪责就这么定了下来：扎营不慎，疏于戒备，是格拉布鲁斯无能。
没有一个人问：那群奴隶，到底是怎么从一面没人下得来的绝壁上摸下来的。
没有一个人问：先杀号手丶旗手丶口令官，用放火佯攻让营地大乱，最后才动手，这种打法，听上去像一群走投无路的逃奴，还是像一支训练有素的军队？
因为在他们眼里，奴隶就是奴隶。奴隶赢了，只能说明带兵的是个蠢货，绝不可能说明对面那群人有多难缠。
整座议厅里，只有一个人没有点头。
坐在第三排的马库斯·利西纽斯·克拉苏。从战报开读到现在，他一个字都没说，只用那双深陷的眼睛盯着特使的嘴，把每一个字都记了下来。别人听见的是一桩丢人的败仗，他听见的是别的东西。
一群慌乱的逃奴不会这么打仗。有人在指挥那群奴隶，而且指挥的很有章法。
这一点，整座大厅里，恐怕只有他一个人注意到了。原因很简单：在场的所有人当中，没有第二个人像克拉苏这样，把大半生的财富都建立在奴隶身上。
他和普通的奴隶贩子并不一样。
那些人做的是最简单的生意，用低价买进一个奴隶，再用高价把他卖掉，从中赚取差价。克拉苏感兴趣的，却是另一种生意：他要让奴隶本身变得更值钱。
他会专门去物色那些被别人忽略丶却天生具备某种资质的奴隶，识字的，双手灵巧的，或者头脑机敏的，然后把他们买下来，再亲自督促他们接受训练。读写丶记帐丶医术丶建筑，甚至打理一座宅邸所需的种种事务，都由他一项一项地灌输进去。
一个不识字的壮年奴隶，在市场上或许只值几百塞斯特斯。但一旦此人能够替主人记帐，能够照管一处田产，或者能够画出一栋房屋的图样，他的身价就会成倍地上涨。
奴隶调教成才之后，克拉苏有两种选择。
他可以把这些拥有一技之长的奴隶，高价租给别的贵族，做文书丶会计丶医师丶管家，然后按月收取报酬，这样一笔收入，往往能维持很多年。
他也可以把他们留下自用，安置在自己名下的产业里，去经营那些银矿丶农庄，以及散布于罗马各处的地产。
城中很多显赫的家族此时正在使用的，都是经他亲手训练丶然后租赁出去的人。
正因为这样，没有谁比克拉苏更清楚，一个奴隶身上最值钱的，是他的本领。
所以当别人从这份战报里，只听出耻辱时，克拉苏听出的却是行情。
倒在维苏威山下的那三千名罗马士兵，并非死于自己长官的疏忽，而是死在对面那只手上。那只手，居然能把一群毫无组织的逃奴，训练到这样的程度。就凭这样的本事，他就已经比克拉苏训练出来的任何一个奴隶，都更值钱了。
但克拉苏什么也没说。在罗马，看穿一件事是一回事，在什么时候说出来丶又对谁说，则完全是另一回事。他靠回椅背，听任他们继续争吵下去。
很快便有人提出了建议：「再派人去，这一次派正规军。让瓦利尼乌斯率两个军团下去，八千人，一个月之内，将他们连根铲除。」
众人举手，表决，透过。
克拉苏也举起了手。
会议散了，元老们三三两两，顺着议事厅的台阶往下走去。
台阶底下，一个穿着考究的年轻人正懒洋洋地倚着柱子。克拉苏后来才知道，那一身考究的行装，都是借来的。这是一个除了一个响亮的姓氏，和一身债务之外，一无所有的破落贵族，名叫盖乌斯·尤利乌斯·凯撒。
此刻没有人会多看他一眼。他太年轻，也太穷，在元老院里，甚至还轮不到一个正式的席位。
克拉苏从人群中走过，目光在他身上停留了一瞬，然后移开了。
一个拥有名望丶却缺少金钱的年轻人。
一个拥有金钱丶却缺少名望的中年人。
许多年以后，罗马才会明白，当这样的两个人凑到一起，再加上第三个，这座共和国，会被他们搅成什么样子。
但那是后来的事了。眼下，他们不过是在这道台阶上下，一前一后地走过，谁也没有多看谁一眼。
克拉苏的副官紧跟在他身后半步之遥，凑近了压低声音：「主人，瓦利尼乌斯……八千人，够吗？」
「不够。」克拉苏没有回头。
副官怔了一下：「那您刚才……为什么不说？」
克拉苏没有立刻回答。他走到拴马的地方，翻身上马，从高处低头看了副官一眼，这才把声音压低到只够两个人听见。
「这座城里最便宜的房子，」他说，「是正在燃烧的那一栋。」
副官没有听懂。
「眼下这把火还太小。」克拉苏拢了拢缰绳，「小到随便派谁去，都能从中捞取一点微薄的功劳，小到元老院连军费都懒得多拨，举一举手，就把这件事打发了。那就让他们去办。让这把火再烧得大一些，大到没有人能把它扑灭，大到整个罗马，再也找不出第二个肯接手的人。到那个时候，这栋被烧穿了屋顶的房子，才轮得到我来买下，也才值得我买下。」
正要催马离开时，他抬起眼，看向了城市的南面。
再往南，越过海洋就是西班牙。
那里有一个比克拉苏年轻了将近十岁的人，此刻正在替罗马作战。一座城接着一座城地攻打，一场凯旋接着一场凯旋地赢取。
格涅乌斯·庞培。这个三十出头的将军，用兵又快又狠，平民对他爱戴得发狂，元老院对他既畏惧又怨恨，却没有一个人能够压制住他。整个罗马都称他为「伟大的」。
克拉苏比任何人都清楚这个称号的分量，因为它本该有一半属于他自己。科林门外的那一仗，苏拉的中军眼看就要崩溃，正是他克拉苏率领右翼，撕开了对方的阵线，才替苏拉把这座城重新赢了回来。那是整场内战的转折点。
但苏拉赐下凯旋游行丶赐下「伟大的」这个称号的，并不是他，而是那个在别处打了几场胜仗的庞培。
克拉苏已经什么都有了。他的财富多到连他自己都懒得去清点，罗马城里每三栋房子就有一栋跟他的帐目有关系。但所有这些加在一起，换不来士兵在凯旋游行时喊一声他的名字。
凯旋游行只承认一样东西：打赢的仗。
在眼下，整个罗马，没有一个体面人，肯把「剿灭一群奴隶」算进自己的军功里。
克拉苏肯。
「所以，」他双腿一夹马腹，「着急的人，不该是我。」
马蹄敲击在石板上，声音渐渐远去。
那一颗悬挂在维苏威旗杆上的头颅，让罗马第一次正眼打量了这群奴隶。
这一回沿着大路南下的，不再是临时拼凑起来的民兵，而是两个军团的正规军。
只是没有人留意到，第三排那个自始至终几乎不曾开口的人，早已悄悄替这场战争标好了价钱。
他在等它涨上来。
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