...
沈白切断了通讯。
船长室里重新安静下来。
他翻开手册，翻到深瞳号的页面。
页面上，还是之前看到的那段信息。
【船只升级】
【当前等级：三级】
【升级所需：生物质×1500，船长之血，潮金×1000，蜃珠/不断跳动的心脏。】
【物资是否足够：否。】
【缺少：船长之血，蜃珠。】
沈白看着那行字，目光在“船长之血”上停了一下。
此刻，他突然没来由地想起了孔潇白。
想起那个在迷雾海里跟他们合纵连横、最后不知去向的神棍。
想起他说过的那些话——真真假假搅在一起，让人分不清虚实。
沈白闭上眼，又睁开。
算了。
想这些也没有用。
...
他把目光移回手册，看着那行字——
蜃珠是灰色的，虚幻的，不可选。
而“不断跳动的心脏”是高亮的，可选。
他没有急着点。
沈白站起身，走到那个一直放在角落里的箱子面前。
箱子很大，几乎到他胸口。
箱盖上刻着繁复的纹路，泛着暗沉的光泽。
里面装着的，是那具“渊隙控心怪”首领的遗体，那个史诗级别的材料。
他弯下腰，双手按在箱盖上，用力推开。
温度在上升。
紫色的光从箱缝里泄出来，把他的面具染成一片幽深的紫。
然后——
咚。
一声极其轻微、却仿佛直接敲在心脏上的闷响，在船长室里回荡。
但沈白没有理会。
他把箱盖彻底推开，它就静静地躺在里面，其内的紫色光晕一明一灭，像还在呼吸。
他盯着那颗心脏，看了几秒。
然后转身，拿起桌角那把白骨匕首。
刀刃泛着幽冷的白光，握柄冰凉——这把匕首跟了他很久，从雷暴海域就一直在他身边。
他垂下眼，看着匕首上那行细小的、几乎看不清的字。
“赠与老沈，要活下去，兄弟！”
是那个不着调的亲手刻上去的。
收到的时候他还嫌丑来着……
想到这里，沈白点了根烟，沉默地狠狠吸了一口。
烟雾在船长室里散开，模糊了那个箱子的轮廓，也模糊了手册上那个灰暗的名字。
香烟燃尽。
他把烟蒂按灭在桌角的烟灰缸里，然后左手伸出，掌心朝上。
刀刃翻转，锋刃朝下。
他深吸一口气，刀刃划过掌心。
猩红的血液瞬间涌出，顺着掌纹滴落——
一滴，两滴，三滴……滴在手册的页面上。
那些血没有晕开，而是像被某种力量牵引，缓缓渗入纸张之中，形成一行行细密的、暗红色的纹路。
...
沈白感觉到自己的灵性在流逝。
不是那种被强行抽取的、令人不适的流逝，而是一种自然而然的、如同水流向低处般的、无法阻止的流淌。
他感觉自己的身体在一点一点变空，像一只正在被放空的水池。
他的脸色开始发白。
嘴唇褪去血色。
额头渗出细密的汗珠，但他没有停。
因为手册上的那行字，正在发生变化。
原本虚幻的、不可选的“船长的血”那一项，开始一点一点凝实——
从虚影，到轮廓，到实质。
直到那四个字完全变成和“不断跳动的心脏”一样的高亮状态，沈白才收回手。
他低头看了一眼掌心的伤口。
经过他刻意调整该区域的血流速度，那里已经开始愈合了，只是比平时慢了许多。
沈白又撕了一块纱布，随意缠了几圈，然后看向手册。
【升级船只需：生物质×1500，船长的血，潮金×1000，不断跳动的心脏。】
底下多出了一行字：
【物资已足够。是否升级？】
...
沈白盯着那行字，深深吐出一口气。
眼神里闪过一抹复杂——有期待，有犹疑，还有许多说不清的东西。
然后，他通过子体链接，给美咲、胡静、娄贵彬几个最重要的子体，分别发去消息。
“我要开始了。稍后你
们负责接收。外面的事，交给你们了。”
美咲：“是，主教大人。一切小心，您才是最重要的。”
胡静：“是。吾主眷顾，主教大人定能如愿！”
娄贵彬：“好嘞主教大人，您放心，有我在，出不了事。祝您旗开得胜！”
沈白嘴角微微勾起一个弧度，因先前某些原因而生的几分郁结也散去了大半。
然后，他伸出手，点击了那个选项。
【确认升级。】
下一刻，深瞳号舰体微微一震。
不是剧烈的震动，而是一种极其轻微的、从船体最深处传来的震颤——
像有什么东西在深瞳号的“心脏”里，被点燃了。
船体开始下沉。
不是坠落，不是失控，而是缓慢的、有目的的、仿佛被某种力量牵引着的下沉。
五百米，六百米，七百米……
下潜的深度很快突破了深瞳号此前的极限，却依然没有停止。
那些曾经不可逾越的数字，一个接一个地被抛在身后，船体却没有出现任何异常。
沈白站在舷窗前，看着外面的海水从幽蓝变成深蓝，从深蓝变成墨蓝，从墨蓝变成黑暗。
船长室里的灯开始闪烁。
那些屏幕的光线忽明忽暗，像有什么东西在干扰它们的供能。
沈白坐在椅子里，感受着那种脉动。
船体在微微颤抖，像活过来了，在呼吸。
此时，虽然下潜到了一个远超深瞳号此前极限深度的位置，他却不惊慌——
因为他感知到了脑海中的信息：
深瞳号下潜，是因为这次升级要借助水下的压力来完成。
这是必须的步骤。
...
与此同时，也就在沈白点击确认升级、深瞳号开始下潜的时候——
海面上。
螺壳号的甲板上，岸边的营地中，所有人都在各自忙碌着。
然后，一瞬间，所有的子体，不管在做什么，动作同时一顿。
有人正拿着工具修补船体，手悬在半空；
有人正在搬运物资，脚步突然钉在原地；
有人正在记录数据，笔尖停在纸上，不再落下。
他们的眼神变得空洞，整个人像被抽走了灵魂。
旁边的人愣住了。
“张哥？张哥你怎么了？”
“队长！队长！”
“维鲁斯，亲爱的你别吓我……”
但这种情况持续的时间并不长。
下一刻，美咲、胡静、娄贵彬，这三个被沈白刚才授予了部分权限的子体同时恢复了状态。
他们的眼神重新聚焦，像有人给他们重新接通了电源。
紧接着，其他子体也陆续恢复正常。
他们眨了眨眼，看了看自己的手，看了看周围，然后继续之前的事。
在旁人看来，他们只是愣了一下。
有的人揉了揉眼睛，以为是自己太累了。
有的人嘟囔了一句“刚才走神了”，然后继续干活。
没有人知道，深瞳号已经开始升级了。
没有人知道，他们的主教大人，此刻正在水下深处，与他的船一起，经历某种蜕变。
...
美咲站在螺壳号的船头，看向海面。
那片海面平静如镜，看不出任何异常。
她收回目光，转向甲板上忙碌的人群。
“加快进度，”她说，声音不大，却清晰地传入每个人耳中，
“岸上营地今天之内要完成基础搭建。海盗号和喷浪号的巡逻范围扩大一倍。
有任何异常，立刻汇报。”
她顿了顿，“主教大人需要安静。不要打扰他。”
甲板上的人齐声应是。
没有人问为什么，也不需要问。
李剑白站在不远处，那双眼睛中蓝光闪烁。
他隐晦地看了美咲一眼，然后继续低头处理手中的事务。
岸边，娄贵彬正带着人搬运最后一批修建物资。
他那庞大的肉山身躯在营地里缓慢移动，每一步都踩得扎实。
胡静在旁边指挥，声音温和，却带着一股不容置疑的威严。
一切都按部就班。
一切都井井有条。
...
深瞳号在海面下继续下沉。
沈白站在船长室里，看着舷窗外的黑暗，同时感受着船体每一寸的变化。
与之前两
次升级不同，这次他能清晰地感觉到深瞳号在“生长”。
那种感觉很奇特——像是在感受自己身体的一部分在变化。
新的结构在形成，旧的缺陷在被修复，原本已到达极限的船体又开始向外扩张。
他能感觉到那些新生的结构在黑暗的海水中舒展开来，像一朵正在绽放的花。
而且，深瞳号与他之间的联系也发生了一些奇妙的变化。
那种联系变得更紧密、更直接了，有时候他甚至分不清哪些感觉是自己的，哪些是船的。
沈白坐回高背椅上，点了一根烟。
船长室里，只剩下手册页面上那行字还在静静地亮着：
【船只升级中，剩余时长……】